Neurobiologie des syndromes autistiques de l'enfant.

Abstract

On a longtemps considéré que l’autisme de l’enfant, caractérisé par un isolement, des difficultés de communication et des réactions bizarres à l’environnement, pouvait être dû à des erreurs conscientes ou inconscientes de la mère. En fait, des enquêtes épidémiologiques, des recherches neurobiologiques portant notamment sur l’association de syndromes autistiques à des maladies connues (génétiques et/ou métaboliques), et des études cliniques sur les signes très précoces suggèrent que l’autisme serait lié à un trouble du développement du système nerveux. Les moyens actuels d’exploration (imagerie cérébrale, étude du métabolisme des neurotransmetteurs, études génétiques) ont permis de mettre en évidence des anomalies très diverses. Ces résultats préliminaires n’ont pour le moment pas de conséquence thérapeutique ; en revanche, les données portant sur la physiologie cérébrale permettent d’orienter les « thérapeutiques d’échange et de développement », psychothérapies éducatives qui contribuent à l’amélioration de ces enfants.

Childhood autism is characterized by social withdrawal, impairment in communication and bizarre responses to the environment. It has been for a long time considered that this syndrome and its difficulties in relating to others can be imputed to conscious or inconscious errors of the mother. Epidemiological and neurobiological researches showing association of autistic syndromes with well known genetic and/or metabolic diseases, as well as clinical works exhibiting very early symptoms support the hypothesis of a developmental disorder of the nervous system. Cartography and imagery cerebral examinations demonstrated difficulties in the modulation of perceptive responses, in the stabilisation of cross-modal associative responses and in the reactivity of the left hemisphere to auditive stimulations. Abnormalities in monoamines and endorphines metabolism were also observed. Recent studies comparing groups of autistic with groups of normal children showed some peculiarities in a gene (Harvey-Ras) involved in the regulation of neurotransmission and cells development. These preliminary results have no therapeutical consequences. On the opposite, physiological data on cerebral functioning can guide the 'exchange and development therapies', educational psychotherapies which contribute to the improvement of these children.