Le dimorphisme sexuel au XXIe siècle

Abstract

En ce début du XXIe siècle, une redéfinition du dimorphisme sexuel s’impose. Elle se doit d’incorporer conjointement non seulement les hormones sexuelles et le formatage socio­culturel spécifique du genre, mais aussi l’importance des gènes localisés sur les chromosomes sexuels. Ces différentes composantes ont des effets indépendants et parallèles et qui interagissent dès la conception et tout au long de la vie. Des mécanismes épigénétiques assurent la mise en place de marques spécifiques du sexe qui modulent l’expression des gènes sans changer leur séquence. Ces marques représentent une sorte de mémoire pour se « souvenir » de son sexe, mais aussi pour « archiver » les impacts de l’environnement, selon l’expérience. Dans tous les tissus, ces marques et d’autres à venir, façonnées en fonction du sexe et du genre au gré de l’environnement, établissent des réseaux de gènes différents chez le mâle et la femelle, tant au niveau basal que pour les réponses ­immédiates et futures.

A new definition of sexual dimorphism is required. The divergent biology of the sexes is still largely ignored, overshadowed by sociocultural considerations and confined to its hormonal organizational and activational effects, while the genes unequally expressed by the sex chromosomes play an important role much earlier, after conception, to set the stage and throughout life. These different components have independent and parallel effects that can interact in a synergistic or antagonistic manner on differentiation and response processes to trigger or erase sex-specific differences. The epigenetic marks and machinery represent the perfect tools to keep the memory of which sex is ours from the very beginning of life. Within the context of the developmental origin of adult health and diseases (DOHaD), owing to their flexibility to the environment, epigenetic marks also represent a support to archive the effects of environments during development, according to the sex of the parent, in a sex-specific mode. In all tissues, including gonads and brain, different trajectories of genes and pathways are used at the basal levels and to modulate/dictate responses according to sex and gender. It is urgent to emphasize the need to take into consideration this new knowledge and to apply less sex-biased approaches in research, medicine and society, to enhance women health and well-being. A critical review and realization of gender-specific social constraints, an indeniably but slowly on-going process, should allow us to “set free our sex biology” while detracting the delusion of hierarchy of the complex mechanisms involved.