Avant la démence…, ou les limites du concept de trouble cognitif léger (MCI : mild cognitive impairment)

Abstract

Avant la démence, la maladie d’Alzheimer est déjà à l’œuvre dans le cerveau. Les données neuropathologiques et biochimiques récentes indiquent que les lésions neuronales intéressent, aux stades pré-démentiels, les structures temporales internes (formation hippocampique, gyrus para-hippocampique, cortex entorhinal) dont on connaît le rôle dans la mémorisation à long terme. Il est donc possible de suspecter la présence de la maladie cliniquement très tôt, bien avant la démence, grâce à des outils neuropsychologiques spécifiques (tests de mémoire permettant de contrôler l’enregistrement de l’information et d’en faciliter la récupération par l’utilisation d’indices sémantiques). La confirmation du diagnostic sera peut-être bientôt possible grâce à la neuro-imagerie (IRM morphologique ou fonctionnelle) et à l’usage de biomarqueurs spécifiques (mesure combinée des concentrations de peptide β-amyloïde 1-42 et de protéine tau du LCR). Une telle éventualité aura pour conséquences d’éclater le concept de mild cognitive impairment (MCI) en raison même de son hétérogénéité limitante. Il sera alors possible de faire des études concernant l’histoire naturelle de la maladie d’Alzheimer, ses facteurs de risque et l’efficacité de nouveaux médicaments, actuellement en cours de développement, qui pourraient agir sur le processus pathologique lui-même.

Preceding overt dementia, Alzheimer’s disease neuropathology is already present in the brain. Recent neurobiological data indicate that neuronal lesions can be observed, in the symptomatic predemented stage, in medial temporal lobe structures (hippocampal formation, parahippocampal gyrus, entorhinal cortex) that are known for their implication in long-term memory. It is therefore possible to clinically detect the disease very early, well before the manifestation of dementia, due to precise neuropsychological tool (memory tests that control for the encoding of information and that help for its recall by using semantic cues). In the near future, neuroimaging (functional or morphological MRI), and specific biological markers (combined measure of the CSF levels of β-amyloid peptide 1-42 and of tau protein) might be useful to confirm unequivocally the diagnosis. Such an early detection of AD will weaken the concept of MCI because of its limiting heterogeneity. It will thus be possible to study the natural history of Alzheimer’s disease, its risk factors, and the efficacy of medications currently in development, aimed at slowing the disease process.