Le thermalisme en France au XXe siècle

Abstract

Pourquoi le thermalisme a-t-il survécu en France au XXe siècle ? La taille et la puissance de l’industrie des eaux thermales ont certainement fait de sa survie une priorité nationale, mais l’élite médicale a joué un rôle équivalent. Un petit nombre de patrons de médecine ont mené la bataille pour le développement du thermalisme et leur principal succès a été l’introduction de l’hydrologie dans les écoles de médecine. En parallèle, un fort contingent d’hydrologistes académiques ont pu produire des résultats scientifiques convaincants en faveur d’effets physiologiques variés des eaux thermales. Dans les années 1940, le thermalisme avait une visibilité suffisante pour qu’il soit inclus dans le nouveau système de Sécurité Sociale. Le déclin de cette activité, sous la forme qu’elle présentait au milieu du siècle en tout cas, a conduit à une remise en cause importante au cours des dernières décennies.

Why has thermalism survived in twentieth-century France? The size and power of the waters industry cer-tainly made survival a national political priority. Of equal importance was the role of the medical elite. A small number of elite physicians led the battle for the development of thermalism; their chief accomplishment was a successful campaign to introduce hydrology into medical schools. Consequently a large corps of academic hydrologists were able to produce convincing hydro-logical science that seemed to demonstrate the varied physiological effects of mineral waters. By the 1940s thermalism had enough scientific visibility to ensure its inclusion in the new health insurance system. More recent decline has prompted, over the past decades, a drastic reevaluation of its structures and potential.