Cet ouvrage réalisé par un groupe de spécialistes réunis sous l'égide de l'INSERM pour répondre à une demande de la MGEN expose l'état des connaissances et les perspectives dans le domaine des vaccins à l'aube du troisième millénaire. Cette synthèse arrive à point pour rappeler les bienfaits des vaccins au public, souvent mal informé, voire à certains médecins : disparition de la variole depuis plus de vingt ans, éradication progressive de la poliomyélite, prévention de la diphtérie, du tétanos, de la rougeole, de l'hépatite B et de certaines méningites bactériennes comme celles dues à Haemophilus influenzae, pour ne citer que quelques exemples.

Les vaccins sont plus que jamais d'actualité. L'accroissement démographique à l'échelle du globe, la dégradation des conditions socio-économiques et la grande précarité de certaines populations, la rapide adaptation des agents infectieux aux antimicrobiens expliquent l'émergence et la réémergence de nombreux agents pathogènes, entraînant de vastes épidémies, telles que sida, choléra, tuberculose, hépatites, coqueluche, rougeole, méningites purulentes, diarrhées virales ou bactériennes. Et les épidémies que l'on pourrait craindre et pressentir, comme la prochaine pandémie de grippe, les fièvres hémorragiques ou les prions.

Comment ne pas s'émouvoir quant on sait que les maladies infectieuses restent de loin la première cause de mortalité dans le monde et déciment aveuglément les enfants de moins de cinq ans dans l'ensemble des pays du tiers-monde. Se passe-t-il une année sans qu'un agent infectieux inconnu ne soit découvert ? Les récents progrès dans le domaine de la biologie moléculaire, de la microbiologie et de l'immunologie laissent entrevoir la découverte de nouveaux types de vaccins efficaces et faciles à administrer.

C'est tout cela qu'explique remarquablement ce travail collectif qui présente les prochains défis du XXIe siècle.

Patrick Berche, Chef du service de bactériologie-virologie, Hôpital Necker-Enfants Malades, Paris
Directeur de l'unité 411 de l'INSERM