Redoutées pour leurs conséquences parfois dramatiques, les méningites bactériennes sont une urgence médicale pour les médecins, la rapidité du diagnostic conditionnant le pronostic. Rares dans les pays développés, les méningites bactériennes présentent tout de même en France une incidence atteignant 4 pour 100 000 habitants dans la tranche d'âge des enfants de moins de 5 ans. Les méningites peuvent se répandre sous forme d'épidémies sporadiques ou de pandémies dans certains pays en développement.

Peu accessibles, les méninges peuvent cependant être envahies par quelques bactéries spécifiques présentes dans l'oropharynx du jeune enfant. Cette colonisation conduit à un phénomène inflammatoire responsable des symptômes parfois spectaculaires de la méningite. L:arrivée des antibiotiques a considérablement amélioré le devenir des patients atteints de méningites. Cependant, la résistance de certaines souches apparue récemment vient quelque peu compliquer le traitement.

La prévention vaccinale a depuis longtemps été développée et plusieurs vaccins expérimentés. Le potentiel vaccinal disponible permet aujourd'hui de lutter efficacement contre Haemophilus influenzae b, qui a longtemps été la cause la plus fréquente de méningites bactériennes, en particulier chez le très jeune enfant. Aussi, une stratégie vaccinale adaptée a-t-elle été mise en place chez les nourrissons en France. L'arrivée de vaccins actifs chez les jeunes enfants contre les deux autres germes principaux (Streptococcus pneumoniae et Neisseria meningitidis) met à notre portée l'éradication des méningites bactériennes.

A la demande de la Mutuelle Générale de l'Éducation Nationale (MGEN), une expertise collective menée par l'Institut National de la Santé el de la Recherche Médicale (INSERM) a fait le point sur les modalités de traitement et de prévention des méningites bactériennes. Environ500 publications ont été analysées par un groupe pluridisciplinaire d'experts pédiatres, microbiologistes, épidémiologistes, socio-économistes et spécialistes des vaccins. Cet ouvrage constitue un document de référence dans le domaine des méningites pour tous les acteurs de santé publique, médecins, biologistes, chercheurs, enseignants et étudiants.