Le CNTF, une cytokine gliale au secours des neurones.

Abstract

Parmi les protéines identifiées par leur capacité de protéger les neurones, le ciliary neurotrophic factor (CNTF) occupe une place privilégiée, ayant déjà été utilisé dans plusieurs essais cliniques concernant la sclérose latérale amyotrophique et la maladie de Huntington. Paradoxalement, cette cytokine de la famille de l’IL-6 demeure pourtant pour l’essentiel une énigme. Alors que le CNTF est synthétisé abondamment chez l’adulte par deux populations de cellules gliales, les astrocytes et les cellules de Schwann, son mode de sécrétion, s’il existe, demeure toujours inconnu... Son récepteur trimérique, qui associe une sous-unité α supposée spécifique aux deux sous-unités β du récepteur LIF (leukemia inhibitory factor), n’est présent que sur les neurones et les fibres musculaires. Pourtant, dans certaines conditions, le CNTF peut affecter bien d’autres types cellulaires. Les fonctions physiologiques du CNTF sont également difficiles à cerner puisque son absence, chez des souris génétiquement modifiées comme chez l’homme, ne provoque que des effets modestes sur les neurones. Enfin, malgré ses effets neuroprotecteurs largement démontrés chez l’animal, les résultats des essais cliniques utilisant le CNTF sont jusqu’à maintenant demeurés négatifs, probablement davantage en raison du mode d’apport que de la molécule elle-même.

Among the proteins identified as neurotrophic factors, based on their capacity to rescue neurons during development as well as in adulthood, the ciliary neurotrophic factor (CNTF) holds a special place, and has already been used repeatedly in clinical therapeutic trials for amyotrophic lateral sclerosis and Huntington's disease. It is thus a paradox, that very little is known about this cytokine which belongs to the IL-6 family. In adults, CNTF is massively synthesized by glial cells, astrocytes in the central nervous system and Schwann cells in the periphery. However, its secretory pathways have not been described, nor is it known if it is really secreted. Indeed, there is no signal peptide in its amino acid sequence, and the molecule is not detected in the supernatant of astroglial or Schwann cell cultures. Nevertheless, the < alpha > subunit, which associates with the dimeric LIF receptor to form its trimeric receptor, is present on a large number of neurons and muscle fibers, but not on astrocytes. In addition, under certain conditions, the CNTF can also affect cells that only express the two LIF receptor subunits, in the absence of the < alpha > chain. The physiological roles of CNTF have also remained elusive since its absence, in knock-out mice as well as in humans, has only modest consequences, if any, on neurons. When administered into the brain, or added to the culture medium, CNTF provokes astroglial activation. Finally, despite well reproducible neuroprotective effects described using various experimental animals, including non-human primates, clinical trials of neuroprotection using CNTF have so far been unsuccessful, although these failures may be due to the delivery systems rather than to the factor itself.