Les gènes Hox et le rêve de Darwin.

Abstract

Darwin écrit : « La meilleure classification, la seule possible d’ailleurs, si nos collections étaient complètes, serait la classification généalogique. Le lien caché que les naturalistes ont cherché sous le nom de “système naturel”, n’est, en un mot, autre chose que la “descendance ” » [1]. On ne saurait mieux exprimer que « la classification n’a de sens qu’à la lumière de l’évolution », pour paraphraser ce que dira plus tard T. Dobzhanski. Cet espoir d’obtenir un jour une classification phylogénétique complète, c’est ce que j’appellerai « le rêve de Darwin ». Il poursuit : « la conformation de l’embryon est encore plus importante que celle de l’adulte au point de vue de la classification » et plus loin « la conformation de la larve révèle souvent une communauté d’origine pour des groupes mêmes dont les formes adultes ont été modifiées à un degré extrême ». C’est dire l’importance qu’il attache, pour retracer le chemin historique de l’évolution, à ce qu’on appelle aujourd’hui le développement. Au cours des dernières années, la classification est devenue phylogénétique. Le dessin des arbres phylogénétiques s’est enrichi des séquences des protéines et des gènes. Les gènes de développement eux-mêmes fournissent des arguments qui nous permettent de retracer une histoire ancienne : celle de la formation et de la divergence des grands phylums de métazoaires.

In the 'Origin of Species', Darwin dreamt of a complete classification of living beings, representing the complete record of the natural history. He also credited developmental characters of high value for classifying animals on an evolutionary basis. Up to now, the Hox genes, once called 'the architect genes of the body plan', have been mainly studied for their expression and function, at first in model animals like Drosophila and mouse, and subsequently in an increasing variety of animal species. During the course of this study, the phylogenetical value of the structure and of the composition of the Hox complexes has emerged. Analyzing these complexes, phylogenetics now becomes genomic. Recent advances have led to strong evidence for new relationships between the various animal phyla, a topic which was a matter of a seemingly endless dispute among morphologists. Can we hope for Darwin's dream to become true, at least regarding the animal world?.