Avant l’avènement de l’anesthésie au milieu du XIXe siècle, les médecins partagent avec l’ensemble du corps social des croyances culturelles sur l’utilité de la douleur. Les observations cliniques amènent les médecins accoucheurs à rejeter l’idée que la douleur est nécessaire pour enfanter. La douleur reste néanmoins à leurs yeux une loi de l’accouchement à laquelle il est difficile de s’opposer, aucun produit anesthésique n’étant exempt de danger. Au milieu du XXe siècle, la psychoprophylaxie obstétricale renverse cette perspective. Dans sa doctrine, la douleur n’est pas une loi, mais une anomalie. L’accouchement serait par nature indolore et la souffrance due aux anticipations négatives des femmes. D’où la proposition de leur fournir une éducation spécifique pendant la grossesse. À partir des dernières décennies du XXe siècle, la douleur de l’accouchement est décrite par des médecins spécialistes de la douleur comme l’une des plus intenses qui soient et la péridurale devient la méthode analgésique de premier choix. L’opinion majoritaire aujourd’hui est que cette douleur est intense et inutile, mais les vues anciennes n’ont pas entièrement disparu.Interpreting and treating the pain of childbirth, 19th-20th centuries. Before the advent of anaesthesia in the mid-nineteenth century, doctors shared cultural beliefs about the usefulness of pain. Clinical observations led obstetricians to reject the idea that pain is necessary to give birth. Nevertheless, in their eyes, pain remained a law of childbirth that was difficult to oppose, as no anaesthetic was without danger. In the mid-twentieth century, obstetric psychoprophylaxis reversed this perspective. According to its doctrine, pain is not a law, but an anomaly. Childbirth is inherently painless, and suffering is due to women’s negative expectations. Hence the proposal to provide them with specific education during pregnancy. From the last decades of the twentieth century onwards, pain during childbirth was described by pain specialists as one of the most intense imaginable, and epidurals became the first-class analgesic method of choice. The majority opinion today is that this pain is intense and unnecessary, but the old views have not entirely disappeared.