Largement utilisés comme solvants depuis les années 1970, les éthers de glycol sont présents dans de multiples usages industriels et dans une large gamme de produits couramment employés par le consommateur (peinture, vernis, produits de nettoyage…). Dans les années 1990, des études ont montré la toxicité de certains éthers de glycol et des règlementations en ont interdit l’usage en France dans les produits domestiques, cosmétiques et les médicaments.

Plusieurs éthers de glycol ont fait l’objet d’évaluation de dangers et dévaluation de risque au niveau européen ou international. Les mesures réglementaires récentes imposent que les effets toxiques (génotoxicité, effet sur la reproduction et le développement) soient recherchés systématiquement par les producteurs avant la mise sur le marché de nouvelles substances.

C’est dans le cadre du plan d’action gouvernemental que l’Afsset a sollicité l’Inserm pour une actualisation des données toxicologiques et épidémiologiques de l’expertise collective «Ethers de glycol, quels risques pour la santé?» publiée en 1999. Le groupe d’experts réunis sous l’égide de l’Inserm a effectué le bilan des travaux menés dans ces domaines par le secteur académique et privé depuis 1999 sur les anciens et nouveaux produits. Ce bilan a permis de présenter les avancées des connaissances dans les mécanismes de toxicité et de souligner les lacunes justifiant le maintien d’une vigilance à propos de nouveaux éthers de glycol.