Les hépatites virales, en particulier les hépatites B et C, représentent un problème de santé publique important en France, encore largement sous-estimé. Responsables d'infections chroniques pouvant conduire à des cirrhoses et des cancers primitifs du foie, les virus des hépatites B et C ont fait l'objet de nombreux travaux tant pour comprendre leur biologie moléculaire que pour mettre au point des vaccins efficaces. L'existence d'un vaccin contre l'hépatite B, fabriqué par génie génétique depuis 1989, a permis de proposer une politique vaccinale dans tous les pays développés. Axée tout d'abord sur les groupes à risque, puis étendue de manière systématique aux pré-adolescents, la vaccination est maintenant recommandée en France dans le calendrier vaccinal du nourrisson. Une telle politique devrait à terme permettre l'éradication de l'infection par le virus B. En l'absence d'un vaccin contre le virus de l'hépatite C, la prévention contre cette infection reste du domaine de la recommandation de prophylaxie primaire. Très fréquente chez les toxicomanes par voie intra-veineuse (plus de 70%), l'infection trouve là un milieu propice de diffusion par l'échange de matériel. Sa faible transmission par voie sexuelle, contrairement à l'hépatite B, constitue d'un autre côté un frein à sa propagation en population générale. Le dépistage systématique chez les donneurs de sang depuis 1990 a fait disparaître cette voie de contamination par le VHC reste inconnu dans 30% des cas qui sont donc peu accessibles à une stratégie de prévention. Ce dépistage, qui ne peut être appliqué à toute la population, est proposé à tous les sujets susceptibles d'avoir été contaminés. Il permet également une prise en charge thérapeutique précoce des patients. Bien que d'une efficacité parfois limitée, le traitement par l'interféron, et prochainement par d'autres molécules anti-virales, constitue un espoir.

Parallèlement à ces hépatites à transmissions sanguine et/ou sexuelle, des épidémies d'hépatites à transmission entérale (A et E) continuent de se produire ponctuellement, sans pour autant constituer un réel danger pour les populations. Cependant, il faut souligner que la baisse d'immunité naturelle dans la population la plus jeune, compte tenu de meilleures conditions d'hygiène aujourd'hui, entraîne un risque plus grand de maladie grave à l'âge adulte nécessitant, dans de rares cas, une transplantation hépatique. L'application des règles de vaccination prévues pour tous les sujets susceptibles de transmettre le virus (personnels affectés à la restauration collective, voyageurs en zone d'endémie...) doit permettre d'éviter la survenue d'épidémies.

A la demande de la Mutuelle Générale de l’Éducation Nationale (MGEN), l'INSERM a réuni un groupe pluridisciplinaire d'experts (médecins et chercheurs virologues, hépatologues, pédiatres, épidémiologistes, économistes de la santé et spécialistes des vaccins) qui a analysé quelque articles récents et formulé un certain nombre de recommandations concernant le dépistage, le traitement et la prévention des différentes hépatites virales.

Dans cet ouvrage, une mise à jour sur les questions les plus actuelles concernant les hépatites virales sera utile aux divers acteurs de santé publique, médecins généralistes et spécialistes, chercheurs et étudiants.