L’histoire s’avère particulièrement pertinente pour penser l’avenir de la santé publique et de la recherche biomédicale. Cette conviction, placée au cœur des échanges entre le Professeur Robert Barouki et le Comité pour l’histoire de l’Inserm a permis l’organisation du colloque international « Recherches, santé et environnement, XIX-XXIe siècle », en novembre 2021, avec nos partenaires Université de Paris, Sorbonne Université et UMR SIRICE et le soutien de la convention recherche et développement ANSES/CNRS-SIRICE.La crise de la « vache folle », le scandale de l’amiante dans les années 1990, ou encore, en septembre 2019, l’incendie de l’usine de produits chimiques Lubrizol de Rouen, les inquiétudes liées au réchauffement climatique et plus généralement à l’environnement ont fait, et font aujourd’hui de manière plus prégnante, la une des médias. L’environnement est dans le quotidien des individus ; il est tout ce en quoi les individus sont en relation, tout au long de la vie. Global, l’environnement n’est pas pour autant aisément saisissable. Quand il s’agit des questions de santé, l’environnement est bien souvent appréhendé sous les traits du danger et de la catastrophe. Les « particules fines », l’électrosensibilité, les pesticides, les perturbateurs endocriniens, la question complexe de la relation dose-effet, l’« effet cocktail » constituent la liste non exhaustive des composants médiatiques d’un « monde toxique ». Et si à l’échelle des populations, il est possible de lier des maladies chroniques à des facteurs environnementaux, il demeure complexe d’établir avec certitude une causalité à l’échelle individuelle, tant il est difficile de mesurer l’exposition de chacun à des substances dangereuses. Comment protéger la santé d’une menace environnementale diffuse, comment même l’identifier?