Le neurone : une histoire de techniques, de représentations scientifiques et de vulgarisation des savoirs au XXe siècle

Abstract

L’histoire du concept de neurone n’en est encore qu’à ses débuts lorsque Golgi et Ramón y Cajal sont récompensés par le Prix Nobel de 1906. À partir de la fin du XIXe siècle, anatomistes, physiologistes et médecins tentent de tirer les conséquences de la théorie neuronale pour comprendre comment elle permet d’expliquer le fonctionnement du cerveau et l’apparition de maladies. Mais c’est surtout les investigations électrophysiologiques au XXe siècle qui vont déterminer progressivement comment il est possible de concevoir le neurone comme une cellule qui est le siège de mécanismes électriques, rendant compte de phénomènes de régulations nerveuses des réflexes et d’activités cérébrales complexes. Puis, d’autres techniques de biophysique permettront de comprendre certains fonctionnements intimes de mécanismes neuroniques moléculaires intracellulaires. Par toutes ces études, le neurone apparaît bientôt, par une nouvelle représentation, comme un petit dispositif complexe enchâssé dans des circuits qui déterminent ses activités, propriétés et fonctions.

The history of the neuron was in its infancy when Golgi et Ramón y Cajal shared their Nobel Prize in 1906. Already at the end of the 19th century, anatomists, physiologists and neurologists accepted the implications of the neuron theory to explain brain mechanisms and neurological diseases. However, electrophysiological investigations become central in the 20th century. in the progressive understanding of how neurons could be conceived of as particular cells with particular electrical mechanisms accounting for the nervous regulations of reflexes and complex brain activities. Later on, other intimate neuronal molecular mechanisms were discovered by biophysical techniques. All such studies led to a new representation of the neuron as a minute complex device embedded in the nervous circuits determining its activities, properties and functions.