La dépression et l’anxiété, et leur possible association, sont parmi les troubles mentaux les plus communs. Leur diagnostic est complexe à établir en pratique clinique comme en recherche car il peut varier selon les systèmes de classification, les méthodes d’évaluation (auto-questionnaire, entretien) et les influences culturelles. On distingue les troubles anxio-dépressifs des réactions émotionnelles, des sautes d’humeur et du stress face aux problèmes habituels. En raison de leur nature chronique, des comorbidités associées et de la stigmatisation entourant les problèmes de santé mentale, les troubles anxio-dépressifs peuvent engendrer une grande souffrance chez les patients, pas toujours perceptible au premier abord, mais qui peut avoir de sérieuses répercussions sur la vie professionnelle et personnelle.

Selon l’OMS, la dépression est la maladie qui provoque le plus d’incapacité dans le monde : elle est à l’origine de 7,5 % de la charge mondiale de morbidité (années perdues pour cause d’invalidité), alors que l’anxiété en représente 3,4 % (OMS, 2017). Il est estimé que 4,4 % de la population mondiale, soit 300 millions de personnes, sont atteintes de dépression et cette prévalence serait en hausse de 18 % entre 2005 et 2015, particulièrement dans les pays à plus faibles revenus. Près d’une personne sur dix en France déclare avoir vécu un épisode dépressif dans l’année précédente (Léon et coll., 2018). Le taux de prévalence national, qui était stable entre 2005 et 2010, est en hausse de 1,8 % entre 2010 et 2017 et il est deux fois plus élevé chez les femmes (13 % versus 6,4 % chez les hommes) et les inactifs. Une étude qui reposait sur les données de 2010-2014 en France, a rapporté que plus de 1,3 million de personnes ont été prises en charge pour les troubles d’anxiété pendant cette période (Chan Chee et Badjadj, 2018). L’anxiété était le diagnostic principal dans environ 90 % des cas, et les auteurs ont montré une augmentation significative des recours aux soins pour l’anxiété de l’ordre de 3,6 %.

Les personnes atteintes de troubles anxio-dépressifs présentent un risque accru de tentatives de suicide et de suicide. L’OMS estime entre 5 et 20 % le taux de suicide des patients souffrant d’un épisode dépressif majeur. Des études récentes ont évalué la prévalence des pensées suicidaires et tentatives de suicide chez les 18-75 ans dans la population générale en France (Léon et coll., 2019) ainsi que leur association avec le statut socio-économique et le secteur d’activité (Delézire et coll., 2019). Les résultats de plusieurs enquêtes, menées depuis 2010, ont montré qu’entre 4 et 5 % des adultes ont eu des pensées suicidaires au cours de la dernière année (Delézire et coll., 2019). La prévalence est plus élevée chez les femmes et les inactifs, et est fortement associée au fait d’avoir subi un épisode dépressif récent (OR = 8,3 et 6,6 respectivement chez les hommes et les femmes).

De manière générale, les personnes travaillant dans le secteur agricole ont un risque élevé de décès par suicide. Une étude en France par Delézire et coll. a montré que le taux de prévalence des pensées suicidaires est plus élevé chez les hommes exerçant comme agriculteurs exploitants que dans d’autres catégories socioprofessionnelles (cadres, employés, ouvriers...) et la majorité (85,4 %) attribuent ces pensées à des raisons professionnelles, même si les différences ne sont pas significatives à cause des faibles effectifs (Delézire et coll., 2019). Les pensées suicidaires sont un facteur de risque majeur du suicide accompli. Dans la population française, le taux de mortalité par suicide est de 15,8 pour 100 000 personnes avec un taux 3 fois plus élevé chez les hommes (OMS, 2012), ce qui représente environ 9 000 décès par an (Léon et coll., 2019). Le risque de mortalité par suicide chez les agriculteurs exploitants en France, évalué entre 2008 et 2010, est supérieur d’environ 20 % à celui de la population générale, et pour les hommes, il varie selon l’âge, la région d’exploitation et la surface cultivée (Gigonzac et coll., 2017). L’exposition aux pesticides n’a pas été évaluée dans les études décrites ci-dessus, mais elle est considérée comme un facteur de risque pour les troubles de santé mentale (anxiété, dépression) chez les agriculteurs (Khan et coll., 2019b).

Les troubles anxio-dépressifs sont d’origine multifactorielle et proviennent d’interactions complexes entre des facteurs biologiques, psychologiques et environnementaux. Cependant, leurs déterminants restent en grande partie méconnus. Seuls certains facteurs exogènes sont clairement identifiés tels que les évènements de vie douloureux (deuil, séparation, perte d’emploi, accident, maladie), l’environnement social ou le contexte professionnel.

Les contraintes de la vie professionnelle sont reconnues comme un facteur prédisposant et/ou aggravant des troubles anxio-dépressifs. En ce qui concerne les agriculteurs, certaines caractéristiques de l’environnement de travail (pression temporelle, fatigue physique, longues journées, aléas saisonniers et météorologiques, isolement, difficultés économiques) ont été associées à une élévation du risque de suicide. De plus, des études menées depuis la fin des années 1970 ont suggéré un effet des pesticides sur l’humeur (symptômes dépressifs, troubles du sommeil, anxiété et irritabilité) chez les personnes ayant subi une intoxication aiguë. Des études épidémiologiques réalisées au cours de ces dernières 20 années, observent des effets comparables dans le cas de l’exposition professionnelle chronique, notamment pour les insecticides organophosphorés. Si l’ingestion de pesticides est un moyen de suicide, l’hypothèse selon laquelle l’exposition aux pesticides pourrait être un facteur de risque de suicide mérite également d’être considérée compte tenu de l’importance de ce problème de santé publique. Une revue systématique récente a montré que restreindre l’accès aux pesticides, dans les pays développés comme dans les pays en voie de développement, conduit à une réduction du risque de suicide dans la population générale (Gunnell et coll., 2017).

Malgré des avancées sur ces questions, l’association entre l’exposition aux pesticides et les troubles anxio-dépressifs ainsi que les mécanismes neurobiologiques potentiellement impliqués restent mal définis. Afin d’éclairer les connaissances sur ces questions, ce chapitre fait la synthèse de la littérature publiée sur ce sujet depuis 2013.

L’expertise collective précédente avait identifié une trentaine d’études abordant la question des troubles anxio-dépressifs en lien avec les expositions aux pesticides (Inserm, 2013). Celles-ci présentaient certaines limites méthodologiques en raison d’effectifs souvent restreints, d’une hétérogénéité dans la définition des troubles, et de l’existence de facteurs de confusion. En particulier, en milieu agricole, d’autres facteurs comme l’isolement social ou des difficultés économiques pouvaient également expliquer les troubles. En dépit de ces limites, les études publiées convergeaient vers une plus grande fréquence de troubles anxieux et dépressifs chez les personnes exposées aux pesticides, aussi bien dans les suites d’intoxications aiguës, que pour des expositions modérées mais prolongées. Par ailleurs, plusieurs études suggéraient un lien possible avec des tentatives de suicide, sans qu’il soit réellement possible d’affirmer le rôle spécifique des pesticides. La synthèse évoquait l’existence d’arguments biologiques en faveur d’un possible effet de certaines substances au niveau du système nerveux central, telles que des perturbations des niveaux de la sérotonine, un neuromédiateur jouant un rôle important dans la régulation de l’humeur, expliquées par des expositions à certains pesticides, comme les organophosphorés.

Trois revues ont été publiées depuis 2013 sur le lien entre exposition aux pesticides et santé mentale. Une revue de la littérature sur le lien entre pesticides et dépression/suicide a été réalisée à partir de l’ensemble des articles identifiés entre 1995 et 2011, en excluant les intoxications volontaires par les pesticides, les études chez l’animal, les études de cas et les revues, ainsi que les articles qui n’étaient ni en anglais, ni en espagnol, ni en portugais (Freire et Koifman, 2013). Sur les 221 articles identifiés sur ces critères, 22 ont été retenus, correspondant à 3 études longitudinales, 9 études transversales, 5 études cas-témoins et 5 études écologiques. Onze études traitaient du risque de dépression et quatorze de suicides. Cinq études trouvaient un lien entre les intoxications aiguës par des pesticides et la dépression, avec des niveaux de risque allant d’un doublement à un quintuplement, alors que les études portant sur les expositions chroniques trouvaient des risques plus faibles. L’analyse concluait à l’existence d’un lien observé dans diverses populations, qui nécessitait d’être confirmé par des études plus larges et prospectives. Une seconde revue a été publiée en 2014, portant sur le rôle des organophosphorés dans les atteintes neurologiques chez l’être humain. Elle a inclus 24 articles publiés entre 1980 et 2014, portant aussi bien sur des déficits cognitifs que sur des troubles neuropsychiatriques (Takahashi et Hashizume, 2014). Compte-tenu de l’hétérogénéité des effets retenus, cette revue ne permet pas d’apprécier spécifiquement le rôle des organophosphorés dans les troubles anxio-dépressifs.

Une autre revue, non systématique, a porté sur le rôle des pesticides sur la santé mentale des travailleurs agricoles en incluant 30 articles (parmi 972 initialement identifiés), à partir de sources diverses et sans restriction de date. Elle met en évidence le rôle des expositions à haute ou faible dose et souligne la nécessité de mieux caractériser à la fois les troubles de santé et les expositions (Khan et coll., 2019b).

Depuis la précédente expertise collective, deux études de cohorte (tableau 5.I, voir en fin de ce chapitre) sont venues compléter la littérature existante relative aux troubles anxio-dépressifs pouvant survenir dans les suites d’une intoxication aiguë par des pesticides. On dénombrait auparavant 7 études sur cette question, dont une s’appuyait sur un suivi longitudinal de 3 années et mettait en évidence un lien entre les expositions aux pesticides et les symptômes dépressifs chez des agriculteurs du Colorado (Beseler et Stallones, 2008).

La première étude de cohorte est de nature rétrospective et a été menée en Grande-Bretagne dans l’objectif d’identifier des troubles neuropsychiatriques en lien avec des traitements insecticides réalisés sur les moutons depuis les années 1970, et donc pouvant potentiellement conduire à une exposition par des organophosphorés (Povey et coll., 2014). La population (1 748 répondants) a été identifiée dans l’ensemble de la Grande-Bretagne à l’aide de listes de syndicats et d’associations (effectif total : 18 958 personnes) et les participants ont répondu à un questionnaire sur l’activité professionnelle et sur des symptômes de dépression, la démence, la maladie de Parkinson et les neuropathies. Concernant la dépression, un risque multiplié par 10 a été mis en évidence chez les personnes ayant été prises en charge pour une intoxication par un pesticide (OR = 10,0 ; IC 95 % [4,8-20,8]). Cette association n’était pas retrouvée chez les personnes ayant manipulé des pesticides sans avoir subi d’intoxication. L’existence de troubles somatiques n’expliquait pas les résultats obtenus.

La seconde est une cohorte prospective de 1 895 agriculteurs sud-coréens, interrogés en face à face en 2011 et ayant complété une échelle de dépression (Geriatric Depression Scale ; GDS-15) (Kim et coll., 2013). Parmi eux, 197 étaient considérés comme présentant une dépression à partir des résultats aux tests. Le risque de dépression apparaissait plus élevé chez ceux qui rapportaient un antécédent d’intoxication professionnelle par un pesticide (OR = 1,61 ; IC 95 % [1,10-2,34]), plus encore quand la description des symptômes liés à cette intoxication la classait comme modérée ou sévère (OR = 2,81 ; IC 95 % [1,71-4,63]). Ces troubles n’étaient pas associés avec l’exposition cumulée au cours de la vie. Un lien était observé plus spécifiquement avec les herbicides, et en particulier avec le paraquat.

Ainsi, les deux nouvelles analyses de cohorte renforcent le lien qui était établi entre intoxication aiguë aux pesticides et troubles dépressifs, chez des éleveurs de moutons notamment exposés aux organophosphorés en Grande-Bretagne, et en lien avec des herbicides dont le paraquat dans la cohorte coréenne d’agriculteurs (cultures de riz, légumes et fruits).

Lors de l’expertise collective de 2013, la question du lien possible entre les troubles neuropsychiatriques, en particulier le risque de dépression, et l’exposition chronique aux pesticides était émergente. Depuis cette précédente synthèse, qui rapportait les résultats d’une dizaine d’études transversales et de deux études longitudinales, de nouvelles études transversales (7) et longitudinales (5) ont été produites (tableau 5.II, voir en fin de ce chapitre).

Trois études transversales ont été menées en Amérique du Sud et au Mexique, dans des contextes agricoles spécifiques (culture du café et du tabac au Brésil et culture de légumes au Mexique), et quatre autres en Angleterre, en Turquie, au Bangladesh et en France.

Au Brésil, dans une zone fortement productrice de tabac, une étude a mis en évidence une association entre l’exposition aux pesticides et les symptômes dépressifs et anxieux rapportés par 869 résidents d’une municipalité, de l’ordre d’un doublement de risque. Le lien apparaissait notamment avec l’exposition à certains pesticides, tels que les alcools aliphatiques, les pyréthrinoïdes, les sulfonylurées et les dinitroanilines (Campos et coll., 2016). Dans ce même pays, mais dans un contexte de production de café, un lien fort a été mis en évidence entre les symptômes dépressifs, mesurés par l’échelle de Beck (score au-delà de 10) et l’exposition aux pesticides, directe ou indirecte, chez 220 travailleurs. Les ouvriers exposés au glyphosate et à au moins un autre pesticide avaient un risque multiplié par 5 de présenter un score élevé de symptômes dépressifs (Conti et coll., 2018).

Dans le Nord-Ouest du Mexique, la présence de troubles psychiatriques, évaluée à l’aide de l’échelle de la MINI (Mini International Neuropsychiatric Interview), a été comparée entre un groupe de 140 ouvriers agricoles impliqués dans la récolte de légumes et un groupe de personnes vivant en zone urbaine (Serrano-Medina et coll., 2019). En parallèle, l’activité anti-acétylcholinestérasique sanguine a été mesurée. Les résultats montraient une fréquence significativement plus élevée de troubles psychiatriques dans le groupe exposé (en particulier dépression avec risque suicidaire et dépression diagnostiquée par un médecin) et un lien significatif entre l’importance des symptômes et la chute de l’activité anti-acétylcholinestérasique mesurée dans le sang. Cependant, les groupes de cette étude n’étaient pas strictement comparables concernant l’âge et le niveau d’études.

En Angleterre, une étude portant sur 127 éleveurs de moutons, exposés aux organophosphorés par le trempage de leurs animaux, et des policiers ruraux non exposés (n = 78), présentée dans la précédente expertise collective (Mackenzie Ross et coll., 2010), a été ré-analysée en utilisant une autre approche pour l’évaluation des troubles psychiatriques (Harrison et Mackenzie Ross, 2016). En plus de deux échelles calculant des scores de dépression et d’anxiété sur la base de questionnaires complétés par les participants, le classement des sujets a été réalisé à l’aide d’une grille d’examen clinique, considérée comme la référence pour ce diagnostic. Les auteurs trouvent un lien entre l’exposition aux pesticides et les scores de dépression et d’anxiété sur la base de la déclaration des patients, mais ne retrouvent un lien avec le diagnostic clinique que pour l’anxiété.

En Turquie, une étude a été menée sur une large population d’agriculteurs âgés de 18 à 55 ans (1 855 personnes dont 937 hommes), interrogés en face à face sur leur santé mentale et sur leurs expositions agricoles. Des questions étaient posées aux hommes sur leurs usages de pesticides et sur des troubles ressentis lors des applications de pesticides. Un tiers de la population mentionnait des symptômes psychiatriques, incluant pour 2 % des hommes et 3 % des femmes des idées suicidaires. L’exposition aux pesticides chez les hommes doublait le risque d’être dépressif (OR = 1,8 ; IC 95 % [1,1-3,2]). D’autres facteurs expliquaient également une mauvaise santé mentale : les difficultés économiques, être migrant, se déclarer en mauvaise santé, avoir une maladie chronique ou des antécédents de traumatisme (Simsek et coll., 2017).

Au Bangladesh, une étude transversale a été menée sur 57 personnes, habitant dans une zone couverte par un système de surveillance démographique et sanitaire, sélectionnées lors d’une visite à l’hôpital (Khan et coll., 2019a). L’étude a inclus des adultes (de 30 à 55 ans), mariés, actifs, non fumeurs et n’ayant pas participé à des travaux agricoles au cours de leur vie. La distance entre les champs et les lieux de résidence des sujets (moins ou plus de 200 mètres) a été évaluée par un enquêteur, et ce paramètre a servi de proxy pour l’exposition aux pesticides agricoles. Par ailleurs, une évaluation de paramètres neurologiques a été réalisée : TMT (Trail Making Test), mesure du seuil vibratoire, mesure de la vitesse de conduction nerveuse, symptômes neurologiques. Une version modifiée de la CES-D (Center for Epidemiologic Studies-Depression Scale) a également été proposée aux participants. Après ajustement sur de nombreux facteurs individuels, les analyses montraient, chez les personnes résidant à proximité des champs traités, une élévation du seuil vibratoire, un ralentissement au TMT (partie B), mais pas de différence de la vitesse de conduction nerveuse, de l’auto-déclaration de symptômes neurologiques et des items relatifs à la dépression.

En France, une étude cas-témoins menée sur la maladie de Parkinson en lien avec la Mutualité sociale agricole en 1998-2000 a offert l’opportunité d’analyser de manière transversale le lien entre les pesticides et l’existence d’une dépression traitée ou prise en charge à l’hôpital, rapportée par les participants (Weisskopf et coll., 2013). Seuls les individus ayant travaillé en agriculture ont été retenus (n = 567). Quatre-vingt-trois patients ont mentionné une dépression (33 hommes et 50 femmes). Une association a été mise en évidence entre l’utilisation d’herbicides et l’existence d’une dépression (HR = 1,93 ; IC 95 % [0,95-3,91]), devenant significative lorsque cette utilisation dépassait 19 années (HR = 2,31 ; IC 95 % [1,05-5,10]) ou en prenant en compte le nombre d’heures d’exposition. Les herbicides les plus fortement associés étaient les carbamates, les dinitrophénols et l’acide picolinique. Aucune association n’a été observée avec les fongicides ou les insecticides.

Les sept nouvelles analyses transversales menées dans les différents pays vont dans le sens d’une augmentation du risque de troubles anxio-dépressifs en lien avec des expositions chroniques aux pesticides, globalement moins fortes que celles mises en évidence avec les intoxications aiguës, mais pouvant néanmoins atteindre un doublement. Trois de ces études ont suggéré des liens avec des herbicides de natures différentes (sulfonylurées, dinitroanilines, carbamates, dinitrophénols, le glyphosate et l’acide picolinique...), mais pas avec les pesticides organophosphorés.

Deux nouvelles analyses ont été menées au sein de l’Agricultural Health Study (AHS) et trois autres études longitudinales ont fourni des résultats : l’une au Canada à partir d’une cohorte rétrospective de céréaliers, une cohorte agricole prospective en Corée et une dernière dans l’Iowa.

Dans l’expertise de 2013, les publications de Beseler et coll. sur les troubles anxio-dépressifs au sein de l’AHS étaient de nature transversale, avaient montré des risques de dépression doublés ou triplés en lien avec l’exposition aux pesticides, et mettaient en évidence le rôle des intoxications aiguës (Beseler et coll., 2006 ; Beseler et coll., 2008 ; Beseler et Stallones, 2008). Au sein de cette même cohorte, des analyses longitudinales ont depuis été menées, portant sur les cas incidents entre l’inclusion et le suivi à 12 ans, d’une part chez les hommes (Beard et coll., 2014) et d’autre part chez les femmes (Beard et coll., 2013). Douze années après l’inclusion dans la cohorte, un entretien téléphonique mené en 2005-2010 et comportant des questions sur la dépression, a permis de classer les 21 208 hommes éligibles pour les analyses selon l’existence d’une dépression diagnostiquée par un médecin avant l’inclusion (n = 306), à l’inclusion et au suivi (n = 315) ou au suivi seulement (n = 371) (Beard et coll., 2014). L’existence d’une dépression chez les hommes a été associée, de manière statistiquement significative, avec l’utilisation de fumigants ou d’organochlorés, de phosphure d’aluminium, de dibromure d’éthylène, de 2,4,5-T, de dieldrine, de diazinon, de malathion et de parathion. Une relation avec l’index cumulé au cours de la vie était observée pour le dibromure d’éthylène, le captane et le lindane. Une association forte était observée avec un antécédent d’intoxication, principalement dans le groupe signalant une dépression à l’inclusion (OR = 4,2 ; IC 95 % [2,7-6,6]) mais également dans celui rapportant des symptômes à la fois à l’inclusion et au suivi (OR = 2,5 ; IC 95 % [1,4-4,4]). L’analyse de la dépression chez les femmes (n = 16 893) a été réalisée de la même manière après un suivi de 12 années, en considérant les cas incidents (n = 1 054), et en prenant en compte l’utilisation de pesticides par la femme elle-même ou par son conjoint (Beard et coll., 2013). Les auteurs ne mettaient pas en évidence de lien entre la dépression et l’utilisation de pesticides au cours de la vie (en oui/non ou en prenant en compte un index cumulé), et cette absence de lien était également montrée en considérant l’usage de pesticides chez les conjoints pour les femmes n’ayant pas utilisé elles-mêmes de pesticides. En revanche, les femmes ayant un antécédent d’intoxication aiguë par un pesticide étaient plus fréquemment dépressives. La prise en compte d’un traitement antidépresseur dans la définition de la dépression ne modifiait pas ces résultats.

Au Canada, près de 2 500 agriculteurs céréaliers, identifiés à partir d’une liste datant des années 1980 et une autre de 2002, ont été interrogés sur la présence de symptômes neuropsychiatriques et sur leurs expositions aux pesticides, à l’aide d’un questionnaire incluant une centaine de spécialités commerciales (Cherry et coll., 2012). Le score de santé mentale élaboré à partir de leurs réponses était associé négativement à l’utilisation de phénoxyherbicides, mais ne montrait pas de lien avec d’autres substances, notamment avec les organophosphorés. La prise en compte d’un antécédent d’intoxication aiguë ne changeait pas les résultats. Dans un sous-échantillon de la population, un croisement a pu être réalisé avec les bases de l’Assurance maladie. Il montrait une faible cohérence entre les prises en charge pour raisons neuropsychiatriques et les déclarations des personnes. Dans cet échantillon, un lien fort était observé entre une prise en charge hospitalière pour des troubles neuropsychiatriques et une exposition de plus de 35 ans aux phénoxyherbicides.

Dans une étude sud-coréenne, le questionnaire CES-D a été utilisé pour mesurer la survenue de cas incidents de symptômes dépressifs dans une cohorte de 2 151 agriculteurs sur une période de 2,8 ans. Les symptômes dépressifs, avec un total de 115 cas recensés, était plus fréquents chez les hommes présentant un score d’exposition élevé, estimé à l’aide de la durée et d’un algorithme associant les caractéristiques des tâches, du matériel et des équipements de protection (OR = 2,2 ; IC 95 % [1,3-3,8] dans la catégorie haute de l’exposition) et chez ceux qui avaient des antécédents d’intoxication aiguë (OR = 5,8 ; IC 95 % [1,8-18,9]) (Koh et coll., 2017).

Une cohorte de 257 agriculteurs en Iowa (États-Unis) a été établie pour mettre en place des études d’intervention dans le cadre d’un programme de sécurité et de santé au travail, et a permis d’analyser de manière prospective le lien entre l’humeur dépressive et les expositions agricoles, incluant les usages de pesticides (Onwuameze et coll., 2013). Dans cette cohorte, les agriculteurs étaient contactés par téléphone chaque trimestre pour donner des informations sur leurs activités professionnelles, leurs expositions et leur état de santé – notamment leur humeur – soit à 10 reprises au cours de l’étude. Un quart des personnes ont rapporté une humeur très dépressive et ont été classées dans le groupe « dépression ». Une association était mise en évidence entre l’usage des pesticides et la « dépression » (OR = 1,27 ; IC 95 % [1,06-1,53]), qui n’était pas modifiée par la prise en compte d’autres paramètres associés à la dépression, à savoir les antécédents de blessure, le stress (qui multipliait le risque de dépression par 3) et avoir un autre emploi non agricole.

L’ensemble des nouvelles analyses longitudinales menées depuis la précédente expertise converge vers une association entre les expositions chroniques aux pesticides et la survenue de troubles anxio-dépressifs, avec des liens forts pour ceux qui ont un antécédent d’intoxication aiguë. Trois de ces analyses évoquent des liens avec des molécules variées.

Neuf études portant sur le risque de suicide en lien avec l’exposition aux pesticides avaient été présentées dans l’expertise collective précédente et suggéraient un lien possible entre pesticides et suicide. Mais, ces études ne permettaient pas de distinguer le rôle spécifique des pesticides de celui d’autres facteurs de risque, ni d’argumenter la causalité du lien. Depuis, trois études se sont ajoutées : des résultats provenant d’une cohorte agricole sud-coréenne, une analyse transversale d’une cohorte chinoise et une étude écologique au Brésil (tableau 5.III, voir en fin de ce chapitre).

Au sein de la cohorte sud-coréenne d’hommes en milieu agricole, des questions ont été posées sur des idées suicidaires dans l’année précédant l’entretien (Kim et coll., 2014). Celles-ci étaient rapportées chez près de 5 % des personnes. Un lien était observé avec un antécédent d’intoxication aiguë par un pesticide, atteignant un triplement de risque pour plus d’un épisode, et plus marqué chez les personnes ayant été hospitalisées lors de cet épisode (non significatif mais p de tendance = 0,001).

Dans la province de Jilin en Chine, l’étude de 43 cas de personnes ayant tenté de mettre fin à leurs jours avec des pesticides et de 43 témoins en population générale appariés sur le sexe et l’âge a mis en évidence une plus grande fréquence de symptômes pouvant être liés à des expositions aux organo-phosphorés (nausées, vomissements, hypersudation...) et des scores plus élevés sur des échelles mesurant l’agressivité et l’impulsivité (Lyu et coll., 2018).

Au Brésil, une étude écologique a analysé les taux de mortalité par suicide dans des villes où la culture du tabac était implantée par rapport à des villes ne disposant pas de cette culture, chez les agriculteurs et chez les non-agriculteurs, en incluant des données sur la part des exploitations utilisant des pesticides (Krawczyk et coll., 2014). Une surmortalité par suicide est observée à la fois en lien avec le métier d’agriculteur et avec le fait de résider dans une région où la culture de tabac est présente. Ce résultat évoque le rôle possible des pesticides d’une part et de la culture de tabac d’autre part, possiblement en lien avec des intoxications à la nicotine.

Ces nouvelles études vont dans le sens d’un lien entre suicides et exposition aux pesticides, mais présentent, comme les études précédentes, une difficulté à écarter des facteurs de confusion liés au milieu agricole.

Près d’une vingtaine de nouveaux articles ont traité du lien entre pesticides et troubles anxio-dépressifs depuis la précédente synthèse, portant à près d’une cinquantaine le nombre total de publications sur cette question. Les articles récents s’orientent plus fréquemment vers la question du rôle des expositions chroniques, celui des expositions aiguës semblant admis – et confirmé par les nouvelles analyses – et les analyses longitudinales se font plus nombreuses, en particulier au sein de l’Agricultural Health Study et de la cohorte agricole coréenne. Les études restent hétérogènes aussi bien du point de vue de la mesure des effets (diverses échelles de dépression) que de la mesure des expositions. Pourtant, les résultats convergent vers l’existence d’une association, avec des triplements ou quadruplements de risque pour les expositions aiguës et des niveaux de risque plus modérés pour les expositions chroniques mais atteignant des doublements. Certaines molécules ont été associées aux troubles, et contrairement aux publications antérieures, elles n’évoquent pas uniquement un lien avec les organophosphorés : plusieurs d’entre elles suggèrent des liens avec des herbicides de familles diverses. Quelques études montrent également des liens avec les suicides mais elles restent limitées sur la prise en compte des facteurs de confusion, et interrogent sur la possibilité de causalité inverse. Ces résultats éclairent néanmoins de manière plus large le constat répété dans de nombreux pays et contextes d’un excès de suicides en milieu agricole. Par ailleurs, compte-tenu de la fréquence des altérations psychiques et des suicides dans nos sociétés, l’hypothèse du rôle possible des pesticides soulève des questions de santé publique importantes. En regard des constats épidémiologiques, le rôle de certains pesticides sur le système nerveux central et les interférences possibles avec des neuromédiateurs impliqués dans la régulation de l’humeur doivent susciter des recherches mécanistiques.

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