Le réflexe myotatique, encore nommé réflexe de Hoffmann, est la contraction d’un muscle en réponse à son propre étirement. Lors de l’étirement, l’activation des fuseaux neuromusculaires génèrent une décharge des fibres sensorielles Ia1 transmise monosynaptiquement2 aux motoneurones α3 innervant le muscle étiré (Figure 2a, voie bleue). Les motoneurones activés transmettront une commande motrice à l’origine d’une libération d’acétylcholine dans la jonction neuromusculaire générant une contraction du muscle qui s’opposera à son étirement initial (Figure 2a, voie rouge). Lors du fonctionnement normal, ce réflexe est important dans le maintien du tonus postural. L’hyperexcitabilité de ce réflexe est à la base de l’hypertonie qui caractérise la spasticité.

Figure 2.

La désinhibition post-lésionnelle liée à la baisse du co-transporteur KCC2. A. Schéma de l’arc reflexe myotatique. Les fibres sensorielles Ia activées par les fuseaux neuromusculaires recrutent monosynaptiquement les motoneurones dans la moelle épinière, qui vont libérer l’acétylcholine dans la jonction neuromusculaire pour générer une contraction du muscle. B. Le motoneurone α est au centre de plusieurs inhibitions qui régulent son activité : l’inhibition présynaptique ➀, l’inhibition récurrente ➁, l’inhibition réciproque ➂ et l’inhibition due aux centres supérieurs ➃. C. Le comportement inhibiteur du GABA et de la glycine est sous le contrôle du gradient en ions chlorures (Cl^-) entre le milieu extracellulaire et intracellulaire. Dans des conditions normales, la concentration intracellulaire de ces ions est basse grâce à la présence du co-transporteur KCC2 à la membrane des neurones. KCC2 est responsable d’une sortie des ions Cl^-. Les neurotransmetteurs inhibiteurs (GABA et glycine) engendrent alors une entrée d’ions Cl^-, qui génèrent une inhibition en déplaçant le potentiel de membrane (Vm) vers un potentiel d’équilibre au chlorure (ECl) hyperpolarisé. Après une lésion de la moelle épinière, l’expression de KCC2 diminue à la membrane des motoneurones. La conséquence fonctionnelle est une augmentation de la concentration en ions Cl^-, qui modifie le gradient électrochimique de ces ions plaçant ECl au-dessus de Vm. Le GABA et la glycine engendrent alors une sortie de Cl^- et deviennent dépolarisants. Les circuits inhibiteurs (noir) deviennent alors facilitateurs (rouge) après un traumatisme de la moelle épinière. GABA : acide gamma-aminobutyrique ; KCC2 : K-Cl co-transporter 2.

Des circuits polysynaptiques mettent en jeu des interneurones inhibiteurs pour moduler le réflexe myotatique à différents niveaux (Figure 2b). Des interneurones inhibiteurs de nature GABAergique (sensibles à l’acide gamma-aminobutyrique ou GABA) projettent sur les terminaisons synaptiques des fibres sensorielles Ia [10]. Cette inhibition dite « présynaptique » réduit la libération de neurotransmetteurs excitateurs des terminaisons Ia afin d’éviter l’emballement du réflexe myotatique (Figure 2b, ➀). De même, chaque motoneurone s’auto-inhibe grâce à un circuit d’inhibition récurrente [11]. Ainsi, l’axone du motoneurone émet une collatérale qui s’articule avec un interneurone inhibiteur nommé « Renshaw », qui, en retour, inhibe le motoneurone par une boucle de rétroaction négative (Figure 2b, ➁). Enfin, le principe de l’inhibition réciproque s’applique de manière à ce que la contraction d’un muscle s’accompagne du relâchement du muscle antagoniste [12]. Ainsi, les fibres sensorielles Ia d’un muscle inhibent les motoneurones du muscle antagoniste par l’intermédiaire d’interneurones inhibiteurs (Figure 2b, ➂). En dehors du contrôle segmentaire du réflexe myotatique, un contrôle inhibiteur s’exerce aussi par les centres supérieurs du système nerveux (Figure 2b, ➃) [13].

L’émergence de la spasticité à la suite d’un traumatisme médullaire ne relève pas d’une simple perte de l’inhibition en provenance des centres supérieurs. En effet, l’apparition de la spasticité post-lésionnelle n’est pas immédiate mais progressive, s’étalant sur plusieurs semaines. Une baisse progressive de l’inhibition présynaptique est corrélée à l’émergence de la spasticité de patients [14] ou de rats médullo-lésés [15]. Une réduction de l’inhibition réciproque est également décrite chez de nombreux patients [16] et pourrait rendre compte des phénomènes de co-contractions musculaires. Le contrôle inhibiteur du réflexe monosynaptique est donc fortement réduit après une lésion médullaire et il contribue au développement de la spasticité.

Les principaux neurotransmetteurs de la moelle épinière que sont le GABA et la glycine agissent sur des récepteurs membranaires perméables aux ions chlore (Cl^-) et bicarbonate (HCO3^-). L’action inhibitrice du GABA et de la glycine dépend essentiellement du gradient électrochimique des ions Cl^-. Dans des conditions normales, la concentration intracellulaire de ces ions est maintenue basse grâce à la présence du co-transporteur KCC2 (K-Cl co-transporter 2) à la membrane des neurones qui expulse l’ion de la cellule (Figure 2c) [17]. En raison de leur faible concentration intracellulaire, les ions Cl^- entrent dans le neurone lors de l’ouverture des récepteurs GABA_A 4 et glycine5, et génèrent une hyperpolarisation du potentiel de membrane et donc une inhibition du neurone (Figure 2c). Après une lésion de la moelle épinière, l’expression et la fonctionnalité de KCC2 sont fortement altérées [18, 19] (→) (Figure 2c). Il s’ensuit, au niveau des neurones, une augmentation de la concentration intracellulaire des ions Cl^- rendant l’action inhibitrice du GABA et de la glycine moins efficace [20, 21] (Figure 2c). La levée de l’inhibition de la moelle épinière sous-lésionnelle en lien avec une perturbation de l’homéostasie des ions Cl^- contribue ainsi au développement de la spasticité [18–21]. Notons cependant que l’altération de l’inhibition présynaptique observée après une lésion de la moelle épinière ne peut être en lien avec une altération de KCC2 puisque les fibres afférences Ia en sont dépourvues.

(→) Voir la Nouvelle de P. Boulenguez et al., m/s n° 1, janvier 2011, page 7

L’élément central du réflexe myotatique est le motoneurone. Durant de nombreuses années, le motoneurone était considéré comme un élément passif du système nerveux central, relayant avec fidélité et de façon linéaire les entrées synaptiques qu’il recevait. En fait, son rôle est bien plus complexe. Le motoneurone possède la propriété de décharge non-linéaire nommée « potentiel de plateau » [22]. Cette propriété, intrinsèque au motoneurone, se manifeste par l’émission continue de potentiels d’action à la suite d’une brève dépolarisation (Figure 3a et 3b). Nous avions démontré antérieurement que le courant sodique persistant (I _NaP), largement exprimé au sein du réseau locomoteur [23–26], est essentiel dans cette décharge en plateau [22]. Ce courant augmente considérablement à la suite d’une lésion de la moelle épinière (Figure 3c) et contribue à l’hyperexcitabilité motoneuronale en favorisant l’émergence des potentiels de plateau de très longue durée [27] (Figure 3d). Le blocage pharmacologique de I _NaP avec le riluzole (Figure 3c) fait disparaître les potentiels de plateau des motoneurones [22] (Figure 3d). Ainsi, l’augmentation de I _NaP associée à la désinhibition de la moelle sous-lésionnelle prédispose les motoneurones à générer des décharges en plateau, de longue durée, à l’origine des spasmes musculaires chez l’animal [6, 27] ou l’homme médullo-lésés [28].

Figure 3.

L’hyperexcitabilité des motoneurones sous-lésionnels est liée à l’augmentation du courant sodique persistant. A. Visualisation en microscopie confocale des motoneurones innervant le muscle triceps du rat et marqués de façon rétrograde par l’injection par voie intramusculaire de la toxine cholérique couplée à une sonde fluorescente de couleur verte. Les motoneurones infectés sont identifiés dans la moelle épinière (barre d’échelle : 100 µm). B.  Les enregistrements intracellulaires montrent l’expression d’un potentiel de plateau (décharge continue) évoqué par une brève stimulation (stim) dans ces motoneurones. C.  Enregistrement intracellulaire du courant sodique persistant (I _NaP) en réponse à une rampe de voltage chez un animal intact, médullo-lésé et après application de riluzole (5 µM). D. Le blocage de I _NaP par le riluzole abolit les potentiels de plateau au niveau des motoneurones ( A , B et D sont adaptés de [22])

Les calpaïnes sont des protéases intracellulaires à cystéine découvertes par Guroff en 1964 [29]. On dénombre actuellement 16 calpaïnes, dont la µ-calpaïne et la m-calpaïne qui sont les plus représentées chez les mammifères [30]. Le calcium active toutes les calpaïnes, mais leur sensibilité à l’ion divalent diffère. Ainsi, l’activation de la μ-calpaïne nécessite des concentrations calciques de l’ordre du micromolaire, alors que la m-calpaïne est activée par des concentrations proches du millimolaire [30]. Plus d’une centaine de protéines cibles des calpaïnes ont été identifiées [30] dont un grand nombre possède une séquence d’acides aminés PEST (proline, glutamine, sérine et thréonine) [31]. En raison d’une grande diversité de leurs substrats, les calpaïnes sont impliquées dans de nombreux processus biologiques tels que la mobilité cellulaire, la régulation de l’activité neuronale ou la mort neuronale [32].

L’expression des calpaïnes est considérablement accrue dans les heures qui suivent une lésion de la moelle épinière [33]. À cela s’ajoute une augmentation de leur activité en raison d’une élévation du calcium intracellulaire [34]. L’inhibition des calpaïnes a de nombreux effets bénéfiques, tant sur les performances motrices que sur le tissu cicatriciel, ce qui suggère l’existence d’une activation importante de ces protéases après une lésion de la moelle épinière [35].

La fermeture des canaux sodiques voltage-dépendants s’effectue peu de temps après leur ouverture par un processus d’inactivation, indispensable pour une maîtrise de l’excitabilité neuronale (Figure 4a). Si des évidences expérimentales montrent que les canaux sodiques sont sensibles aux protéases [36], une éventuelle protéolyse de ces canaux après une lésion médullaire reste méconnue. Néanmoins, la réponse classique des canaux sodiques à une protéolyse se traduit par une perte de leur inactivation, ce qui augmente le courant I _NaP [37] (Figure 4a). Nos récents travaux démontrent l’existence d’un tel processus dans la moelle sous-lésionnelle [27]. La technique de western-blot permet de révéler la sous-unité α des canaux sodiques dont la masse moléculaire est d’environ 250 kDa (Figure 4b). Si la protéine est présente dans les extraits de tissus isolés d’un rat médullo-lésé, l’apparition d’une protéine de plus petite taille (environ 120 kDa) témoigne d’un clivage des canaux sodiques dans la moelle sous-lésionnelle (Figure 4b). Ces résultats montrent une augmentation globale des canaux sodiques (250 kDa + 120 kDa) que l’on peut observer en immunofluorescence au niveau des motoneurones lombaires, avec une surexpression du canal sodique dépendant du voltage Nav1.6 [27] (Figure 4c). L’impact fonctionnel d’une telle protéolyse a été étudié par des enregistrements en patch-clamp 6 réalisés sur des cellules humaines embryonnaires de rein n’exprimant que le canal Nav1.6 (Figure 4d). La protéolyse du canal Nav1.6 en présence de calpaïne, engendre une potentialisation de I _NaP [27] (Figure 4d). Dans le cadre d’un essai préclinique, l’administration d’un inhibiteur des calpaïnes (le MDL28170, pendant 10 jours) réduit la protéolyse des canaux sodiques (Figure 4e), l’amplitude de I _NaP (Figure 4f) et la spasticité de rats médullo-lésés (Figure 4g). Ces effets bénéfiques restent visibles trois semaines après l’arrêt du traitement. Ainsi, le clivage du canal Nav1.6 par la calpaïne est à l’origine de l’augmentation de I _NaP et de l’émergence des potentiels de plateau au niveau des motoneurones sous-lésionnels [27].

Figure 4.

Le clivage des canaux sodiques augmente le courant sodique persistant (I_NaP) des motoneurones et contribue au développement des spasmes chez les rats médullo-lésés. A. Illustration de la modification des propriétés biophysiques de canal sodique en absence et en présence de protéases à la suite d’une brève dépolarisation de -100 mV à 0 mV (adapté de [37]). La capacité d’inactivation du canal est réduite en présence de protéases, ce qui augmente le courant I _NaP. B.  Profil d’expression des canaux sodiques visualisé en western blot chez des rats intacts (trois colonnes de gauche) et médullo-lésés (trois colonnes de droite). La bande à 120 kDa témoigne de l’existence d’un clivage des canaux sodiques dans la moelle sous-lésionnelle. C. Immunomarquage en rouge des canaux sodiques Nav1.6 au niveau du segment initial (flèche) de motoneurones (MN) lombaires d’un rat intact et médullo-lésé (barre d’échelle : 20 µm, section optique : 1 µm). D. Enregistrement en patch-clamp (configuration cellule entière) de I _NaP sur des cellules de rein embryonnaire humain (HEK) exprimant le canal Nav1.6. Le courant I _NaP est identifié par une rampe de voltage lente (de -100mV à +90mV en 4 secondes). La dialyse dans la cellule de la calpaïne contenue dans la solution intra-pipette de patch, engendre une augmentation de I _NaP et un clivage des canaux Nav1.6 visualisable en western blot. E.  Profil d’expression des canaux sodiques visualisé en western blot chez des rats médullo-lésés non traités (trois colonnes de gauche) ou traités avec le MDL28170 (10 mg/kg), un inhibiteur de la calpaïne (trois colonnes de droite). La réduction de la bande à 120 kDa témoigne de l’existence d’un clivage des canaux sodiques dans la moelle sous-lésionnelle, par l’activation de la calpaïne. F. Enregistrement de I _NaP au niveau des motoneurones sous-lésionnels d’animaux traités (noir) ou non (gris) avec le MDL28170. G. Enregistrement EMG de spasmes musculaires au niveau du muscle flexor digitorum brevis d’animaux avant (droite) et après (gauche) traitement avec le MDL28170. ( B à G sont adaptés de [27]. Servier Medical Art). EMG : électromyogramme ; Nav1.6 : canal sodique dépendant du voltage.

La sensibilité de KCC2 aux calpaïnes a récemment été démontrée au niveau de l’hippocampe [38]. La calpaïne clive en effet KCC2 et dépolarise le potentiel d’équilibre des ions Cl^-. Des résultats similaires sont observés au niveau de la corne dorsale de la moelle épinière dans le cas de douleur neuropathique [39]. Mercado et ses collaborateurs [40] ont montré que KCC2 présente des séquences PEST qui sont situées en amont du site responsable du transport des ions Cl^-. Le clivage de KCC2 par les calpaïnes supprimerait donc sa fonctionnalité et engendrerait une augmentation intracellulaire des ions Cl^-, comme cela a été décrit après une lésion de la moelle. Il est donc probable que l’activation des calpaïnes soit responsable de la désinhibition des motoneurones après une lésion de la moelle épinière.