La vitamine D joue un rôle majeur dans la croissance et la minéralisation osseuses. Le terme vitamine est inapproprié pour la vitamine D qui doit être plutôt considérée comme une pro-hormone. La vitamine D3 provient essentiellement de la conversion cutanée du 7-déhydrocholestérol sous l’action des UVB, les sources alimentaires de vitamine D3 (et D2) étant peu nombreuses. La vitamine D subit une 1^re hydroxylation sur le carbone 25 sous l’effet de la 25-hydroxylase hépatique. La concentration sérique de 25-hydroxy vitamine D (25OHD) reflète les stocks de l’organisme en vitamine D et se mesure en pratique courante. La 25OHD subit ensuite une 2^e hydroxylation sur le carbone 1 sous l’effet de la 1α-hydroxylase et est ainsi convertie en 1,25 dihydroxyvitamine D ou calcitriol, forme active de la vitamine D [ 1]. La 1α-hydroxylase est soit rénale, soit exprimée localement dans les tissus autres que le rein (la prostate, le côlon, le sein, le pancréas, les monocytes et les macrophages, etc.). Il est admis que le calcitriol produit par le rein exerce une action endocrine phosphocalcique alors que le calcitriol issu de la conversion locale extrarénale de la 25OHD a des actions autocrines et paracrines induisant des effets non phosphocalciques. Le calcitriol contrôle ainsi plus de 200 gènes régulant entre autres la prolifération et la différenciation cellulaires, l’apoptose, l’angiogenèse, la sécrétion d’insuline et celle de rénine (Figure 1). De ce fait, l’insuffisance en 25OHD peut avoir des conséquences phosphocalciques et osseuses, mais aussi extra-osseuses. De nombreux experts [1, 2] considèrent que l’insuffisance en 25OHD est définie par une concentration sérique inférieure à 30 ng/ml (ou 75 nmol/l), puisqu’en dessous de ce seuil, on observe une élévation de la concentration sérique de parathormone, une diminution de l’absorption digestive de calcium, mais aussi une augmentation du risque de nombreuses pathologies extra-osseuses [2].

Figure 1. Différentes étapes de synthèse du calcitriol, facteurs régulant la 1α-hydroxylase rénale et actions endocrines phosphocalciques et autocrines/paracrines non phosphocalciques du calcitriol. La vitamine D3 provient essentiellement (90 %) de la conversion cutanée du 7-déhydrocholestérol sous l’action des UVB. Les sources alimentaires de vitamine D3 (et D2) sont minoritaires (10 %). La vitamine D3 subit une 1re hydroxylation sur le carbone 25 sous l’effet de la 25-hydroxylase hépatique (étape non régulée). La 25-hydroxy-vitamine D (25OHD) subit ensuite une 2e hydroxylation sur le carbone 1 sous l’effet des 1α-hydroxylases (la 1α-hydroxylase rénale et celles exprimées localement dans les tissus autres que le rein) et est ainsi convertie en calcitriol, forme active de la vitamine D [31]. L’activité 1α-hydroxylase rénale est stimulée principalement par la parathormone (PTH), la baisse de la calcitriolémie, de faibles apports alimentaires en calcium ou l’hypophosphatémie. La 24-hydroxylase rénale transforme la 25OHD et le calcitriol en métabolites inactifs, hydroxylés en position 24. Le calcitriol se lie à des récepteurs de la vitamine D (VDR) intra-cellulaires, qui s’associent eux-mêmes à des récepteurs de l’acide rétinoïque RXR. Le complexe calcitriol/VDR/RXR se lie à des éléments de réponse à la vitamine D (VDRE) et module ainsi l’expression de nombreux gènes. Il est admis que le calcitriol produit par le rein a des actions endocrines phosphocalciques. Il s’agit de la stimulation de l’absorption digestive du calcium et du phosphate, de la stimulation de la réabsorption rénale de calcium et de la résorption osseuse, de l’inhibition de la sécrétion de PTH et de la stimulation de la production de fibroblast growth factor 23 (FGF23) [ 32]. Le calcitriol issu de la conversion locale extrarénale de la 25OHD a des actions autocrines et paracrines et des effets non phosphocalciques. Il s’agit de l’inhibition de la prolifération cellulaire, de la stimulation de la différenciation cellulaire et de l’apoptose, de l’inhibition de l’angiogenèse, de l’amélioration de la fonction endothéliale, de la stimulation de la sécrétion d’insuline, de l’inhibition de la sécrétion de rénine, de la stimulation de l’immunité innée et de l’inhibition de l’immunité acquise.

Figure 1. Différentes étapes de synthèse du calcitriol, facteurs régulant la 1α-hydroxylase rénale et actions endocrines phosphocalciques et autocrines/paracrines non phosphocalciques du calcitriol. La vitamine D3 provient essentiellement (90 %) de la conversion cutanée du 7-déhydrocholestérol sous l’action des UVB. Les sources alimentaires de vitamine D3 (et D2) sont minoritaires (10 %). La vitamine D3 subit une 1re hydroxylation sur le carbone 25 sous l’effet de la 25-hydroxylase hépatique (étape non régulée). La 25-hydroxy-vitamine D (25OHD) subit ensuite une 2e hydroxylation sur le carbone 1 sous l’effet des 1α-hydroxylases (la 1α-hydroxylase rénale et celles exprimées localement dans les tissus autres que le rein) et est ainsi convertie en calcitriol, forme active de la vitamine D [31]. L’activité 1α-hydroxylase rénale est stimulée principalement par la parathormone (PTH), la baisse de la calcitriolémie, de faibles apports alimentaires en calcium ou l’hypophosphatémie. La 24-hydroxylase rénale transforme la 25OHD et le calcitriol en métabolites inactifs, hydroxylés en position 24. Le calcitriol se lie à des récepteurs de la vitamine D (VDR) intra-cellulaires, qui s’associent eux-mêmes à des récepteurs de l’acide rétinoïque RXR. Le complexe calcitriol/VDR/RXR se lie à des éléments de réponse à la vitamine D (VDRE) et module ainsi l’expression de nombreux gènes. Il est admis que le calcitriol produit par le rein a des actions endocrines phosphocalciques. Il s’agit de la stimulation de l’absorption digestive du calcium et du phosphate, de la stimulation de la réabsorption rénale de calcium et de la résorption osseuse, de l’inhibition de la sécrétion de PTH et de la stimulation de la production de fibroblast growth factor 23 (FGF23) [ 32]. Le calcitriol issu de la conversion locale extrarénale de la 25OHD a des actions autocrines et paracrines et des effets non phosphocalciques. Il s’agit de l’inhibition de la prolifération cellulaire, de la stimulation de la différenciation cellulaire et de l’apoptose, de l’inhibition de l’angiogenèse, de l’amélioration de la fonction endothéliale, de la stimulation de la sécrétion d’insuline, de l’inhibition de la sécrétion de rénine, de la stimulation de l’immunité innée et de l’inhibition de l’immunité acquise.

De nombreuses études écologiques ont rapporté que le fait de vivre à des latitudes élevées était associé à un risque accru de développer certains cancers (côlon, prostate, sein, etc.) [1]. Ceci pourrait être expliqué par un défaut de synthèse cutanée de vitamine D3, en raison du faible ensoleillement. Par ailleurs, plusieurs études cas-contrôles ont montré que les adultes dont le taux de 25OHD se situait dans le quantile le plus élevé avaient une diminution de 30 à 50 % du risque de cancers [1] du côlon, du sein, de la prostate et de l’ovaire, par rapport aux sujets ayant un taux de 25OHD dans le quantile le plus bas. Enfin, des études rétrospectives ont suggéré une association entre un taux sérique bas de 25OHD et le risque de décès par cancer [ 3]. Cependant, il convient de rester prudent puisqu’une étude rétrospective d’observation a montré que des niveaux élevés de 25OHD pouvaient aussi être associés à un risque accru de cancer de la prostate [ 4].

De très nombreuses données expérimentales expliquent le lien entre l’insuffisance en 25OHD et le risque de cancers observé chez l’homme : le calcitriol stimule la différenciation cellulaire et l’apoptose et inhibe la prolifération cellulaire et l’angiogenèse. De plus, la vitamine D stimule l’adhérence et la communication intercellulaires, diminuant ainsi le risque métastatique et renforçant l’inhibition de la prolifération cellulaire résultant d’un contact étroit entre les cellules [ 5].

Chez l’homme, les études d’intervention donnent des résultats contradictoires. L’étude WHI (Women’s Health Initiative) a montré une corrélation inverse entre le taux basal de 25OHD et l’incidence de cancer colorectal mais pas de réduction de l’incidence du risque global de cancers dans le groupe traité par rapport au groupe placebo [ 6]. Cependant, dans cette étude, l’adhésion au traitement était médiocre et la posologie de vitamine D3 (400 UI/jour) était considérée comme insuffisante par la plupart des experts. Plus récemment, une étude prospective, randomisée contre placebo, incluant 1 180 femmes ménopausées, a pu mettre en évidence une diminution significative du risque global de cancers après 4 ans de suivi dans le groupe traité avec des doses plus fortes de vitamine D3 (1 100 UI/jour) [ 7]. Dans cette étude, l’adhésion au traitement était correcte et la concentration sérique de 25OHD a augmenté de 28,8 à 38 ng/ml dans le groupe traité, alors qu’elle est restée stable à 28,8 ng/ml dans le groupe contrôle.

Chez l’homme, la concentration sérique de 25OHD est inversement corrélée à la prévalence du diabète de type 2, au taux d’hémoglobine glycosylée et à la résistance à l’insuline [ 8]. De nombreuses données expérimentales confirment ces études d’observation [8]. Le VDR (vitamin D receptor) et la 1α-hydroxylase sont exprimés dans les cellules β du pancréas, et des VDRE (vitamin D responsive elements) ont été identifiés dans le promoteur du gène humain de l’insuline. Des études in vitro ont montré que le calcitriol stimule la transcription du gène humain de l’insuline, l’expression du récepteur à l’insuline et le transport de glucose. Enfin, la sécrétion d’insuline est altérée chez les souris invalidées pour le VDR, et un traitement par vitamine D3 stimule la sécrétion d’insuline ainsi que la tolérance au glucose chez les rats déficients en vitamine D. Des données récentes suggèrent que le contrôle du gène de l’adiponectine par le calcitriol pourrait expliquer en partie l’influence de la vitamine D sur la résistance à l’insuline [ 9]. Enfin, chez les patients, quelques études d’intervention ont rapporté qu’un traitement par vitamine D pouvait avoir des effets positifs sur des paramètres intermédiaires de résistance à l’insuline [ 10].

Des études d’observation ont rapporté une forte association entre une faible concentration sérique de 25OHD et un risque accru d’événements cardiovasculaires majeurs [ 11] ou de décès d’origine cardiovasculaire [ 12]. Le déficit en 25OHD a aussi été associé à l’artériosclérose et à la dysfonction endothéliale chez les patients dialysés [ 13]. Ces observations peuvent s’expliquer à la fois par des effets directs et indirects de la vitamine D sur le système cardiovasculaire.

Les effets directs sont liés au fait que les cardiomyocytes, les cellules musculaires lisses vasculaires et les cellules endothéliales expriment à la fois le VDR et la 1α-hydroxylase [ 14]. De plus, les gènes dont la transcription est stimulée au cours de l’hypertrophie myocardique (facteur natriurétique atrial par exemple) possèdent des VDRE et sont inhibés par le calcitriol dans des modèles cellulaires ou animaux. Enfin, le calcitriol inhibe la prolifération des cardiomyocytes et module leur contractilité et stimule la prolifération des cellules musculaires lisses vasculaires et l’expression du VEGF (vascular endothelial growth factor) par ces cellules [ 15].

Les effets indirects potentiels de la vitamine D sur le risque cardiovasculaire concernent, en plus du contrôle glycémique, la régulation du système rénine-angiotensine (SRA), de l’inflammation, le contrôle de l’hyperparathyroïdie secondaire et d’éléments favorisant les calcifications vasculaires (métalloprotéinases, MMP). Les souris invalidées pour le gène codant pour VDR ou la 1α-hydroxylase présentent une activation du SRA responsable d’une hypertension artérielle et d’une hypertrophie cardiaque [ 16]. De plus, le calcitriol inhibe l’activation du SRA, diminue la pression artérielle et l’hypertrophie myocardique chez les souris invalidées pour le gène codant pour la 1α-hydroxylase. Enfin, le calcitriol diminue l’expression de MMP2 et MMP9 [ 17], deux MMP favorisant les calcifications vasculaires.

Quelques études d’intervention ont mis en évidence un effet bénéfique du traitement par vitamine D sur des paramètres intermédiaires, possiblement reliés aux pathologies cardiovasculaires. Ainsi, chez des patients présentant une insuffisance cardiaque, un essai prospectif randomisé contre placebo a montré une amélioration du profil inflammatoire et de la fonction endothéliale après traitement par vitamine D3 [ 18]. Une récente méta-analyse a confirmé une réduction de la pression artérielle chez les patients hypertendus traités et a suggéré que la forme native de la vitamine D permettait un meilleur contrôle de la pression artérielle que celui observé avec les composés actifs (hydroxylés en position 1α, ne requérant pas l’hydroxylation in vivo pour acquérir leur forme pharmacologiquement active) [ 19]. Cependant, étant donné que l’intoxication par la vitamine D favorise le risque de calcifications cardiovasculaires, le rapport bénéfice/risque de doses supraphysiologiques de vitamine D sur le risque cardiovasculaire reste à évaluer.

Globalement, de nombreuses études expérimentales sont en faveur d’une inhibition de l’immunité acquise et d’une stimulation de l’immunité innée par la vitamine D. Le VDR et la 1α-hydroxylase sont exprimés dans les lymphocytes T et B, les macrophages et les cellules présentatrices d’antigènes.

Des études d’observation ont rapporté un effet néphroprotecteur et antiprotéinurique du calcitriol et de ses analogues [ 24] ainsi qu’une corrélation inverse entre le taux de 25OHD et l’albuminurie ou la vitesse de progression vers la dialyse [ 25].

Les données expérimentales en faveur de l’effet néphroprotecteur de la vitamine D sont les suivantes [24]. Comme mentionné ci-dessus, le calcitriol inhibe le SRA et la voie d’activation de NF-κB [ 26], qui participent à la fibrose rénale. Dans des modèles animaux de maladie rénale chronique, les analogues de la vitamine D atténuent la fibrose tubulo-interstitielle et glomérulaire, réduisent le débit de protéinurie, la production de matrice extracellulaire, les marqueurs de transition épithélio-mésenchymateuse et la voie du TGF-β [24].

Une étude récente, randomisée contre placebo, incluant des patients avec une insuffisance rénale chronique, a montré qu’un traitement par paricalcitol (analogue du calcitriol limitant l’augmentation de la calcémie et de la phosphatémie) diminuait l’albuminurie et les marqueurs de l’inflammation par comparaison au placebo, ceci indépendamment de ses effets hémodynamiques et sur la parathormone [ 27].

Il est bien connu que le rachitisme/ostéomalacie s’accompagne de douleurs et de faiblesse musculaires. Plusieurs études d’observation ont retrouvé une association très significative entre des concentrations sériques basses de 25OHD et une sarcopénie¹ [ 28]. La 25OHD basse pourrait n’être qu’un marqueur d’un mauvais état général. Cependant, plusieurs études d’intervention ont montré qu’un traitement par vitamine D améliorait les performances musculaires des sujets âgés carencés et réduisait le risque relatif de chutes (ce qui explique en partie la diminution du risque de fractures périphériques) [ 29]. Cet effet bénéfique de la vitamine D pourrait être lié d’une part à un effet direct sur la taille des fibres musculaires de type 2, et d’autre part à une activation de la protéine kinase C qui favorise l’augmentation du pool calcique intracellulaire nécessaire à la contraction musculaire [2].

La vitamine D ne peut plus être considérée comme étant uniquement nécessaire à la prévention du rachitisme/ostéomalacie puisque de très nombreuses données épidémiologiques et expérimentales sont en faveur de son rôle protecteur contre de nombreuses affections extra-osseuses. Quelques études d’intervention confirmant certains de ces effets et une méta-analyse récente de 18 essais randomisés a permis de conclure à une diminution du risque de mortalité chez les sujets ayant un apport régulier de vitamine D [ 30]. La correction d’une insuffisance en 25OHD et le maintien d’un taux de 25OHD au dessus de 30 ng/ml au moins sont justifiés par l’ensemble de ces données.

Les auteurs déclarent n’avoir aucun conflit d’intérêts concernant les données publiées dans cet article.