L’air que nous inhalons est constitué d’un cocktail de gaz et de particules dont la composition et les concentrations varient dans l’espace et le temps [1]. Les polluants atmosphériques sont définis comme tout gaz ou particules dont la concentration dans l’atmosphère entraîne des troubles chez les êtres vivants. Ils sont responsables de nombreux problèmes de santé [2,3] et de millions de décès prématurés dans le monde¹, dont environ 48 000 par an en France [4]. Pour établir ces résultats, les études épidémiologiques sur la pollution de l’air nécessitent, entre autres, des données d’exposition fiables. De plus en plus de données sont rendues disponibles depuis plusieurs décennies, en raison des améliorations apportées aux techniques d’analyses et à la modélisation de l’exposition. Les études ont tout d’abord porté sur les effets sanitaires d’une exposition à des particules atmosphériques, avec l’analyse de particules de plus en plus fines. Les recherches se focalisent désormais sur certains de leurs composants [5-7], dont les métaux, qui sont impliqués dans des mécanismes de stress oxydant et d’inflammation pouvant expliquer certains effets sanitaires de la pollution de l’air [8]. Au-delà d’une certaine dose, les métaux deviennent en effet toxiques pour la santé et pour l’environnement [9]. Chez l’homme, cette toxicité a été révélée à la suite d’expositions accidentelles majeures à de fortes concentrations, notamment par ingestion, qui se sont traduites par l’apparition de symptômes particuliers : maladie de Minamata, causée par une exposition au mercure (Hg)^2,, maladie d’Itai-Itai, par le cadmium (Cd)^3,, ou saturnisme, par le plomb (Pb)⁴ [10,11]. En milieu professionnel, les vapeurs de certaines formes de Cd et de nickel (Ni), qui peuvent être inhalées, sont classées cancérigènes [12]. La question des effets à long terme d’une exposition à de faibles concentrations de métaux, notamment par inhalation, reste beaucoup moins étudiée. Certains métaux atmosphériques font l’objet d’une réglementation et d’une surveillance de leur teneur ambiante par les autorités européennes, comme l’arsenic (As), le Cd, le Ni, et le Pb, dans les particules atmosphériques de moins de 10 µm de diamètre (PM₁₀). En France (métropolitaine et Outre-mer), cette surveillance est assurée par les Agences agréées de surveillance de la qualité de l’air (AASQA), dans un ensemble restreint de sites (50 pour le Ni, 56 pour le Pb). Ces sites de mesure demeurent peu nombreux en raison de difficultés techniques (conditions de non contamination des échantillons et seuils de détection des instruments de mesure actuels) et du coût d’exploitation. Ils permettent cependant de répondre aux exigences de la réglementation sur les métaux atmosphériques, sans toutefois apporter les données qui résulteraient d’un maillage fin et régulier du territoire.

Avec d’autres pays européens, la France participe au programme European Monitoring and Evaluation Programme qui fournit des modélisations des émissions et des dépôts de plusieurs métaux dans toute l’Europe. Les données obtenues avec ce programme ne permettent cependant pas d’obtenir une cartographie à fine résolution des expositions, en raison de la faible représentativité du terrain (mesures réalisées) ou du maillage trop large (modélisation). La biosurveillance par les mousses (des végétaux que l’on trouve dans tous les milieux terrestres) propose une alternative à ces évaluations atmosphériques afin d’estimer l’exposition des populations aux métaux sur de larges territoires.

Fondé sur des premières campagnes réalisées dans les années 1980 au Danemark et en Suède, le programme européen Atmospheric heavy metal deposition in Europe – estimation based on moss analysis a été par la suite étendu à d’autres pays d’Europe. À partir de 2001, ce programme a été intégré aux activités de la convention de Genève sur la pollution atmosphérique transfrontière, au travers de l’ICP-Vegetation (International cooperative programme on effects of air pollution on natural vegetation and crops). Ce programme de coopération internationale étudie l’influence des métaux atmosphériques, ozone et azote, sur la végétation dans plus d’une trentaine de pays. L’un de ses objectifs est de mesurer les niveaux dits « de fond », c’est-à-dire loin des sources de contamination connues (comme les grands centres urbains ou les sites industriels), et de suivre les pollutions à longues distances selon un protocole défini [16]. Répété tous les cinq ans (à plus ou moins un an près en fonction des pays, en 1990-1991, 1995-1996, 2000-2001, 2005-2006, 2010-2011, 2015-2016, 2020), ce programme a inclus en 2010-2011 environ 4 500 sites de prélèvement répartis sur 25 pays européens. Douze éléments métalliques – aluminium (Al), As, Cd, chrome (Cr), cuivre (Cu), fer (Fe), Hg, Ni, Pb, antimoine (Sb), vanadium (V), zinc (Zn) – sont analysés. Les données obtenues, fournies par les pays participants, ont ainsi permis de mettre en évidence une diminution au niveau européen des niveaux de Pb (77 %) et de Cd (51 %) entre 1990 et 2010 (concomitamment avec les baisses des émissions) [17].

La participation française à ce programme date de 1996, dans le cadre du dispositif BRAMM (Biosurveillance des retombées atmosphériques métalliques par les mousses)⁵, coordonné par le Muséum national d’histoire naturelle. Dans ce dispositif, les concentrations d’au moins 12 métaux sont évaluées sur plus de 450 sites répartis sur l’ensemble du territoire métropolitain. La dernière campagne de suivi a eu lieu en 2016. Elle a permis de mettre en évidence une diminution des niveaux de Pb entre 1996 et 2011 en France, mais aussi de révéler des variations temporelles moins évidentes pour les autres métaux (notamment le Cd) [18]. Le dispositif BRAMM permet aussi d’identifier des contrastes d’exposition au sein de la France métropolitaine, avec des régions plus ou moins contaminées, comme les bassins industriels et populationnels pour les métaux émis principalement par les activités humaines [19].

L’idée d’utiliser des mousses ou des lichens comme « proxy »⁶ de l’exposition des populations aux métaux atmosphériques remonte aux années 1980 [20]. Comme les mousses, les lichens se nourrissent des éléments nutritifs apportés majoritairement par les dépôts atmosphériques et sont, eux aussi, utilisés comme témoins de la qualité de l’air. Selon les études, ils peuvent être utilisés comme accumulateur de polluants, ou comme indicateur d’un niveau de pollution, en fonction de leur présence ou à cause de leur disparition.

Une étude réalisée en 1997 en Vénétie (Italie) [21], a ainsi révélé l’existence d’une corrélation entre la biodiversité des lichens présents sur les arbres, et la mortalité de la population par cancer. Cette étude pionnière est restée à un niveau écologique : elle comparait des données agrégées sur une même échelle géographique, sur un petit bassin de population. Dans la région du Neiss, entre Allemagne, République tchèque et Pologne, Wappelhorst et ses collègues ont de même établi des corrélations entre concentrations de métaux dans les mousses et incidence, entre 1993 et 1997, de maladies respiratoires (dans le cas du césium, du fer et du gallium) et maladies cardiovasculaires (pour le thallium) [22]. Aux Pays-Bas, Wolterbeek et Verburg ont analysé les corrélations entre les concentrations en métaux dosés dans les mousses et le taux de mortalité, entre 1993 et 1995 [23] : 30 métaux ont été examinés et, après analyse factorielle, neuf facteurs – assimilés à neuf sources de métaux – ont été corrélés à différentes causes de décès. Enfin, une étude réalisée au Portugal a exploré les associations entre les concentrations en métaux dans les lichens et la mortalité par cancer, en ajustant sur diverses covariables (à un niveau agrégé⁷) ; les résultats indiquaient des associations positives (mais pas forcément statistiquement significatives) entre Ni, Pb et V et mortalité par cancer [24].

Ces travaux n’échappent pas aux limites des études écologiques utilisant des données agrégées, notamment, l’impossibilité d’ajuster finement sur des variables individuelles, et les difficultés d’interprétation des résultats au niveau populationnel et individuel. Elles présentent également certaines limites méthodologiques : une exposition peu précise avec des données non interpolées ou par simple pondération inverse, faute de structure spatiale⁸ ; des méthodes statistiques limitées à la corrélation ou à la régression linéaire multivariée, pour l’étude portugaise ; des résultats qui ne sont pas, parfois, concordants entre études (même en analyse univariée pour l’étude portugaise), ou avec la littérature, en particulier celle portant sur les métaux classés cancérigènes. Malgré ces limites, les résultats obtenus restent suffisamment intéressants pour motiver plus de recherches épidémiologiques utilisant les données de concentrations en métaux obtenues par bioaccumulation par les mousses ou les lichens.

En 2019 [25], une étude a été réalisée à partir des données épidémiologiques individuelles issues de la cohorte française GAZEL [26], constituée de 20 000 volontaires^9,, et des données de concentration en métaux obtenues entre 1996 et 2011 par le dispositif BRAMM, à l’échelle de la France métropolitaine (sur environ 500 sites de collectes sur l’ensemble du territoire métropolitain). Ces données de concentration établies pour 13 métaux ont été interpolées grâce à une méthode géostatistique¹⁰ , puis corrélées aux décès identifiés dans la cohorte.

Cette étude se voulait une « preuve de concept » quant à l’utilisation, dans une étude au niveau individuel, des données de biosurveillance issues des mousses en tant que marqueur d’exposition des populations (Figure 2). Les 13 métaux analysés au cours de 4 campagnes successives réalisées dans le contexte du dispositif BRAMM ont été regroupés selon deux méthodes : un regroupement supervisé^11, fondé sur les données de la littérature, et un regroupement non-supervisé, déterminé par analyse en composantes principales¹². Les deux méthodes distinguent les métaux d’origine majoritairement anthropiques (comme le Pb et le Cd) des métaux majoritairement naturels (comme le calcium et le Fe), et, pour l’analyse en composantes principales, d’un groupe de métaux d’origine marine (comme le Na). L’étude se fonde sur une analyse de survie selon le modèle de Cox : le modèle utilise l’exposition aux métaux atmosphériques variant dans le temps, et est ajusté sur les principales covariables individuelles comportementales (tabac, alcool, etc.) et sociodémographiques (sexe, niveau d’études, etc.). Les résultats indiquent des associations positives entre exposition aux métaux d’origine majoritairement anthropique et mortalité due à une cause sans définition, une cause cardiovasculaire, ou une cause respiratoire.

Figure 2. Principe général d’appariement des données de biosurveillance et d’épidémiologie pour analyser les relations entre exposition aux métaux de l’air et risque de mortalité naturelle en France. Les métaux sont émis par diverses sources et transportés dans l’atmosphère avant de se déposer sur les mousses. Les campagnes de biosurveillance incluent la collecte, la géolocalisation, et l’analyse des concentrations en métaux dans les mousses. Ces concentrations peuvent être interpolées sur toute la France par géostatistique (exemple du plomb en 2011). Ces estimations sont ensuite attribuées aux adresses des participants de la cohorte GAZEL, et groupées par analyse en composantes principales. L’analyse de survie permet d’estimer des associations entre exposition aux métaux et risque de mortalité, exprimé sous forme de « hazard ratio », ou rapport de risque entre les plus et les moins exposés.

Figure 2. Principe général d’appariement des données de biosurveillance et d’épidémiologie pour analyser les relations entre exposition aux métaux de l’air et risque de mortalité naturelle en France. Les métaux sont émis par diverses sources et transportés dans l’atmosphère avant de se déposer sur les mousses. Les campagnes de biosurveillance incluent la collecte, la géolocalisation, et l’analyse des concentrations en métaux dans les mousses. Ces concentrations peuvent être interpolées sur toute la France par géostatistique (exemple du plomb en 2011). Ces estimations sont ensuite attribuées aux adresses des participants de la cohorte GAZEL, et groupées par analyse en composantes principales. L’analyse de survie permet d’estimer des associations entre exposition aux métaux et risque de mortalité, exprimé sous forme de « hazard ratio », ou rapport de risque entre les plus et les moins exposés.

Selon leurs formes d’émissions, les métaux atmosphériques qui sont accumulés par les mousses peuvent provenir majoritairement de particules, qui sont en elles-mêmes associées à une mortalité [4]. Pour valider l’hypothèse que les associations déterminées ont pour origine les métaux constituant les particules et non les particules qui les contiennent, le modèle a été ajusté aux valeurs d’exposition aux particules fines, fournies par un modèle développé pour l’Europe [27]. L’association avec les métaux d’origine anthropique diminue mais persiste, ce qui met en évidence un effet des métaux indépendant de celui des particules.

Comme dans toutes les études observationnelles, la causalité est loin d’être établie : les métaux peuvent être les marqueurs de sources émettant d’autres polluants qui ne sont pas évalués à l’heure actuelle, et les mécanismes physiologiques sur lesquels reposent les relations observées restent mal définis. Cependant ces études ouvrent la voie à une recherche sur différents problèmes de santé et invitent à explorer les effets des différents contaminants atmosphériques, leur synergie, et leurs modes d’action.

La biosurveillance de la qualité de l’air par les mousses est un outil efficace, reconnu depuis des décennies en sciences environnementales. Elle peut permettre de pallier les limites des jeux de données concernant les métaux atmosphériques qui sont fournis par les méthodes physico-chimiques. Utiliser les données de biosurveillance par les mousses comme marqueur d’exposition des populations aux métaux atmosphériques, à un niveau agrégé ou individuel, fournit des résultats complémentaires aux études sur les particules fines ou sur la pollution de l’air en général. En termes épidémiologiques, de futures recherches sont nécessaires pour relier ces valeurs d’expositions aux particules ainsi que pour mieux comprendre les relations entre les mesures dans les mousses et les effets observés.

De nombreux pays européens possèdent des dispositifs de surveillance de la qualité de l’air fondés sur l’accumulation des métaux par les mousses. Ces données pourraient être utilisées pour des études épidémiologiques régionales, nationales, voire même internationales.

Les auteurs déclarent n’avoir aucun lien d’intérêt concernant les données publiées dans cet article.

Les auteurs bénéficient du soutien financier de l’ADEME, de la Fondation ARC et de l’ANR.