Fréquent dans les pays riches comme dans les pays pauvres, le cancer du poumon est dans le monde le cancer le plus fréquent chez l’homme bien avant les cancers de la prostate, de l’estomac et du côlon-rectum.

D’après les données compilées par le Centre international de recherche sur le cancer (Circ) à partir des données d’incidence1 recueillies par les registres de cancer, les taux d’incidence des cancers du poumon les plus élevés sont observés dans certains états d’Amérique du Nord. Fréquemment, l’incidence (taux standardisé sur la population mondiale) y est supérieure à 70 pour 100 000 habitants et par an (personne année -pa-) chez l’homme, toujours plus élevée dans la population noire et plus faible dans la population hispanique. Chez la femme, l’incidence est plus faible mais très souvent supérieure à 30 pour 100 000 habitants. Les taux les plus faibles se rencontrent dans certaines régions d’Afrique. En Asie, la situation est très contrastée, les taux rapportés variant entre 8 et 55 pour 100 000 habitants chez l’homme. Les taux d’incidence observés en Europe sont plus stables et se situent à un niveau intermédiaire, entre 40 et 60 pour 100 000 pa chez l’homme et 10 et 20 pour 100 000 pa chez la femme, les taux les plus élevés étant rapportés dans certaines régions d’Italie et en Écosse. Les taux relevés en France se situent dans la moyenne européenne (Ferlay et coll., 2007).

En France, en 2000, les taux d’incidence du cancer du poumon pour l’homme et pour la femme (taux standardisés sur la population mondiale) étaient respectivement de 52,2 et 8,6 pour 100 000 pa, correspondant à un nombre de 23 152 et 4 591 cas, et à un sex-ratio de 6,1. Cette localisation se situe ainsi au 2^e rang de fréquence chez l’homme, après le cancer de la prostate et au 4^e rang chez la femme (Remontet et coll., 2003).

La figure 4.1 représente l’évolution de l’incidence (et de la mortalité) du cancer du poumon en France en fonction de l’âge dans les deux sexes.

L’âge médian lors du diagnostic est de 67 ans chez l’homme et 68 ans chez la femme. L’incidence est maximale à l’âge de 70 ans chez l’homme et 75 ans chez la femme.

Le taux d’incidence varie peu géographiquement, d’un facteur 1,4 chez l’homme et 1,7 chez la femme. Parmi les départements français couverts par un registre des cancers, l’incidence la plus élevée est observée dans les départements de l’Est et du Nord du territoire national (Bas-Rhin, Haut-Rhin, Doubs, Somme) et les plus bas dans le Sud du pays (Tarn, Hérault) (Remontet et coll., 2003; Elstein et coll., 2006).

En France comme dans le monde, deux faits marquants ont caractérisé l’évolution récente de l’incidence du cancer du poumon dans la majorité des études : une évolution contraire en fonction du sexe (augmentation chez les femmes et stabilité voire diminution chez les hommes) et une importance relative croissante des adénocarcinomes par rapport aux formes épidermoïdes, fait constaté en Europe, aux États-Unis et au Japon (Parkin et coll., 2002).

Les données d’incidence rapportées de différentes régions du monde documentent de manière quasi-convergente une baisse de l’incidence du cancer du poumon chez les hommes. Seuls quelques pays du Sud et de l’Est de l’Europe constatent à l’inverse dans les années les plus récentes une poursuite de l’augmentation d’incidence. La variation annuelle est de – 1,8 % entre 1983 et 2000 d’après les données d’incidence du registre de Hong-Kong (Au et coll., 2004), la baisse la plus forte (– 3,8 %/an) étant observée pour les cancers épidermoïdes. Des données provenant du registre chinois de Tianjin rapportent des résultats sensiblement différents. Dans cette région du monde, l’évolution de l’incidence entre 1981 et 2000 a été similaire dans les 2 sexes, augmentation jusqu’en 1990 et stables depuis (Chen et coll., 2006).

Dans toutes les régions du monde, la proportion d’adénocarcinomes est plus importante chez les femmes que chez les hommes (Pauk et coll., 2005).

Aux États-Unis, le nombre de cancers du poumon chez les femmes a augmenté dès les années 1940 pour dépasser le nombre de cancers du sein à la fin des années 1980. Les données du programme SEER (Surveillance, Epidemiology and End Results) permettent de distinguer trois périodes : augmentation forte de l’incidence jusque dans les années 1990, augmentation modérée entre 1990 et 2000 (augmentation des adénocarcinomes et stabilisation des formes épidermoïdes) et amorce d’une décroissance depuis le début des années 2000 des deux types histologiques : adénocarcinomes et formes épidermoïdes (Jemal et coll., 2005).

Les données du registre de Hong-Kong rapportent une augmentation jusqu’à 1988 due essentiellement aux adénocarcinomes (variation annuelle + 5,9 %) et une baisse après cette date (Au et coll., 2004).

En Europe, l’augmentation du cancer du poumon chez les femmes est plus récente, constatée dans plusieurs registres (en Tchéquie, Italie, Allemagne), et les taux d’incidence standardisés sont encore relativement bas (inférieurs à 10 pour 100 000 pa) (Janout et coll., 2004; Crocetti et coll., 2004; Becker et coll., 2007; Airt Working Group, 2006).

L’incidence du cancer du poumon a augmenté de façon constante ces dernières années. L’augmentation a été beaucoup plus importante chez la femme (variation annuelle : + 4,36 %) que chez l’homme (+ 0,58 %) (figure 4.2). Le risque de cancer du poumon chez la femme a été multiplié par 5 entre la cohorte née en 1953 et celle née en 1913. Pour autant, le nombre de cancers chez la femme restait encore en l’an 2000 bien inférieur (n = 4 591) à celui des hommes (n = 23 152). L’interprétation de ces tendances en France souffre de l’absence d’analyse par sous-type histologique.

Dans toutes les études, les évolutions de l’incidence du cancer du poumon ont été rapprochées des modifications de consommation de tabac. L’ampleur de l’accélération du risque chez les femmes constatée ces dernières années a fait poser l’hypothèse d’une susceptibilité génétique particulière chez ces dernières.

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