De par sa situation latérale au niveau de la tête, l’oreille est exposée à différents agents traumatisants : chocs directs, effets des variations pressionnelles et traumatismes acoustiques. La fragilité du système auditif est aussi due aux caractéristiques anatomiques, histologiques et physiologiques de l’oreille interne [ 1]. Les sons sont des vibrations de l’air qui sont transmises du milieu environnant, par l’intermédiaire de l’oreille externe, pavillon et conduit auditif externe, jusqu’à la membrane tympanique. Les vibrations de celle-ci sont répercutées à la chaîne des osselets dans l’oreille moyenne. L’étrier, le plus petit des osselets, situé à l’extrémité de cette chaîne, assure, par ses mouvements de piston dans la fenêtre ovale, la transmission de ces phénomènes mécaniques à la cochlée, partie de l’oreille interne dévolue à l’audition¹. La transformation du message mécanique (onde sonore) en information neurosensorielle (potentiel d’action sur les fibres nerveuses afférentes) est réalisée par les cellules ciliées. Leur nombre est limité à 16 000 et elles ne se renouvellent pas. On distingue les cellules ciliées externes, trois fois plus nombreuses, assurant une fonction mécanique grâce à leurs propriétés contractiles, et les cellules ciliées internes, véritables cellules sensorielles responsables de la transduction mécano-sensorielle. Le codage est très sélectif, chaque rangée de cellules ciliées codant pour une fréquence donnée : les aiguës à la base de la cochlée et les graves à l’apex. Cette sélectivité fréquentielle, ou tonotopie, est respectée tout le long des voies auditives, de la cochlée aux centres nerveux. Le bon fonctionnement du système auditif repose également sur les liquides labyrinthiques, périlymphe et endolymphe, dont des modifications de composition, d’osmolarité ou de pression sont responsables de troubles de l’audition.

Les lésions dues au bruit sont de sévérité variable : mobilisation ou rupture des cils, lésions cellulaires par déséquilibre ionique se répercutant sur la première synapse ou rupture des compartiments liquidiens. Si certaines de ces lésions sont réversibles, spontanément ou sous l’effet de traitements, d’autres ne le sont pas et vont générer une atteinte auditive. Les lésions liées au bruit sont potentialisées d’une part par le vieillissement naturel du système auditif (presbyacousie) et, d’autre part, par des pathologies associées ou les effets d’autres agents toxiques, médicaments ototoxiques en particulier. Grâce à des mécanismes de compensation par le système nerveux central, une perte auditive est longtemps latente : des lésions intéressant la moitié de la cochlée peuvent être asymptomatiques, d’où l’intérêt du dépistage d’une atteinte auditive dans les situations à risque.

Les effets des nuisances sonores sont variables en fonction de leur nature, de la durée de l’exposition et de facteurs individuels. Dans la pratique, on distingue [ 2] : (1) les traumatismes sonores aigus (TSA) qui sont des altérations auditives provoquées par une pression acoustique excessive, le plus souvent de caractère impulsif, cette exposition étant unique et non habituelle ; (2) les blasts résultant de l’exposition à une onde de souffle, ajoutant à une pression acoustique excessive, un effet mécanique direct potentiel sur les structures anatomiques de l’oreille moyenne et/ou interne. Des lésions de la membrane tympanique (perforation) et de la chaîne des osselets (luxation) sont possibles ; (3) les traumatismes acoustiques résultant d’une exposition habituelle à des bruits continus ou impulsifs dont les types les plus fréquents sont représentés par les surdités professionnelles ; (4) les barotraumatismes résultant de l’exposition à une variation lente de la pression ambiante. N’étant pas liés aux nuisances sonores, ils sortent du cadre de cette revue.

Les effets de l’exposition au bruit ne portent pas uniquement sur la fonction auditive. Il existe un certain nombre de conséquences de cette exposition qui vont influencer différents organes et fonctions, mais aussi, au-delà des atteintes somatiques, la sécurité et la qualité de vie et d’exercice professionnel.

Dans le cadre de l’exposition professionnelle au bruit, les principaux éléments qui se détachent d’une analyse de la littérature [ 3] sont les suivants :

• les effets du bruit sur le sommeil sont essentiellement une augmentation du temps d’endormissement, des éveils et difficultés à se rendormir et, globalement, une altération de la fonction de récupération du sommeil. Ce sujet est traité par Alain Muzet dans ce numéro de m/s (→);
  (→) m/s 2006, n° 11, p. 973
• le rôle du bruit en tant que facteur de risque de développement d’une hypertension artérielle est discuté. Il en est de même des effets hormonaux potentiels, en particulier de ceux des sécrétions de cortisol et de catécholamines ;
• les études réalisées dans le domaine de la médecine du travail mettent en évidence les effets potentiels suivants rattachés à l’exposition au bruit : agent « stressant », altération de la communication, de l’efficacité professionnelle, risque d’accident, en particulier par distraction, sélectivité de l’attention et multiplication des informations. Enfin, certaines conditions d’exercice professionnel associent d’autres nuisances au bruit : vibrations, chaleur, privation de sommeil…

En dehors du cadre professionnel, les effets du bruit ont été montrés dans le cadre de différentes modalités d’exposition. Par exemple, chez les personnes résidant à proximité d’un aéroport, il est noté une altération de l’état de santé global évalué par des questionnaires et une augmentation de la consommation de somnifères et de médicaments à visée cardio-vasculaire [ 4]. Chez l’enfant, l’effet du bruit sur le sommeil semble moins marqué que chez l’adulte et les conséquences sur la scolarité sont discutées [ 5].

Les trois principales modalités d’exposition au bruit sont liées à l’activité professionnelle, à l’environnement général, en particulier, au lieu de résidence, et aux loisirs.

Le type le plus fréquent de ce type d’atteinte auditive est l’exposition professionnelle. On en rapproche certaines expositions lors des loisirs (musique amplifiée, bricolage…).

Les atteintes auditives liées au bruit étant volontiers latentes, elles sont découvertes soit lors d’un dépistage systématique, soit à un stade relativement évolué quand la gêne fonctionnelle est patente. Les facteurs qui vont influencer la sévérité de l’atteinte auditive sont les intensités sonores auxquelles la personne est exposée, l’âge et la durée d’exposition [ 24]. Les mesures de sonométrie réalisées sur le lieu de travail permettent d’évaluer l’exposition sonore mesurée en Leq [7]. Néanmoins, les bruits impulsifs surajoutés au bruit de fond ne sont pas toujours pris en compte lors de ces mesures.

Identification et évolution des atteintes auditives

Les atteintes auditives liées à l’exposition répétée au bruit sont volontiers latentes et découvertes soit lors d’un dépistage systématique, soit à un stade relativement évolué où la gêne fonctionnelle est patente. Les premiers symptômes ressentis sont des troubles de l’audition dans le bruit, et, parfois, des phénomènes de distorsion à l’écoute musicale [24]. Il peut s’y associer des acouphènes. À ce stade, les tests auditifs retrouvent habituellement une encoche sur la fréquence 4 kHz dépassant 30 dB. L’évolution est alors marquée par une aggravation fonctionnelle. Une atteinte de la fréquence 2 kHz aux tests audiométriques est en général corrélée à une gêne fonctionnelle plus importante. Lorsque la perte auditive s’étend vers les fréquences 1 kHz d’une part, et 8 kHz d’autre part, et dépasse 30 dB, les troubles de l’intelligibilité sont évidents et la gêne sociale importante. Enfin, quand toutes les fréquences sont atteintes, la perception de la parole devient très difficile et le handicap social est majeur. Le dépistage peut être réalisé grâce à des tests auditifs de haute définition automatisés comme l’Audioscan (Figure 2) [ 25].

Figure 2. Examen Audioscan objectivant un déficit bilatéral entre 2 kHz et 4 kHz. Les deux courbes en bleu et vert représentent les limites des valeurs normales, en fonction de l’âge et du sexe.

Figure 2. Examen Audioscan objectivant un déficit bilatéral entre 2 kHz et 4 kHz. Les deux courbes en bleu et vert représentent les limites des valeurs normales, en fonction de l’âge et du sexe.

Les circonstances d’exposition au bruit avec un risque auditif sont nombreuses et variables, intéressant tous les âges, les activités professionnelles et de loisirs, avec une susceptibilité individuelle qu’il n’est pas possible de prévoir. En cas d’atteinte auditive, l’imputabilité de l’exposition au bruit peut être difficile à établir car les lésions de la cochlée ne sont pas spécifiques, y compris au niveau cellulaire, et les pathologies associées sont fréquentes. Cela souligne l’intérêt d’un dépistage et d’une évaluation précoces dans les situations à risque. Les thérapeutiques appliquées bénéficient des connaissances les plus récentes sur la physiologie cochléaire. Elles sont associées à des mesures de prévention tant au plan individuel que collectif.