Les neurosciences sont affichées par le Japon comme un domaine de recherche prioritaire pour le XXI^e siècle. Dans ce contexte, le Brain Science Institute (BSI), dirigé par le Dr Masao Ito est un des fleurons du RIKEN. Masao Ito a imposé un système d’organisation et de gestion qu’il avait expérimenté dès 1986 en développant les Frontier Research Programs (FRP), une structure très souple, largement ouverte sur la scène internationale, qui recrute des chercheurs sur des programmes très bien cadrés, à court terme (moins de trois ans). Le BSI est construit à cette image : il comprend 459 personnes d’une moyenne d’âge de 35 ans, toutes recrutées pour des contrats de moins de cinq ans. Cet institut comprend 20 % de chercheurs étrangers (dont cinq directeurs de laboratoire), la langue officielle est l’anglais et des séminaires et colloques internationaux sont organisés très régulièrement pour favoriser les collaborations et les échanges (voir encadré). Certains liens sont privilégiés, notamment avec le Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis, avec le lequel le RIKEN a signé des accords de collaboration. Enfin, l’institut bénéficie d’un budget annuel de 92 millions d’Euros, qui donne l’impression aux chercheurs en place que leurs travaux peuvent être envisagés sans contrainte matérielle.

Les deux derniers instituts créés, Yokohama Institute et le Center for Developmental Biology, sont bâtis sur ce même modèle et reprennent les thématiques-clés annoncées en 1999 dans le Millenium Project : génomique, transplantation et régénération, immunologie et allergie.

L’Institut de Yokohama comprend quatre centres, le Genomic Sciences Center (GSC), le SNP Research Center (SRC), le Plant Science Center (PSC) et le Research Center for Allergy and Immunology, tous ayant en commun une recherche en génomique et protéomique systématique et centralisée.

Le Genomic Science Center compte 335 personnes réparties dans cinq départements. Un de ses atouts sont les équipements. Par exemple, le département de recherche sur les protéines intègre le plus grand laboratoire de RMN (résonance magnétique nucléaire) du monde (16 systèmes de RMN). Chacun des équipements RMN de haut champ est installé dans une alvéole, ces alvéoles étant elles-mêmes réparties au sommet d’un pentagone dont le centre comprend les systèmes de plus bas champ. Chaque ensemble peut donc contenir cinq systèmes à haut champ et cinq à bas champ. Actuellement, le campus comprend six RMN de 800 MHz et dix de 600 MHz. Trois RMN de 900 MHz seront opérationnelles avant la fin de l’année 2002 et, finalement, ce sont 40 systèmes de RMN qui fonctionneront à Yokohama. Ces infrastructures, couplées à l’utilisation de Spring-8 (synchrotron qui produit la plus grande source de rayon X au monde, localisé à Harima), placent le RIKEN au tout premier plan de la recherche en protéomique. Ces équipements sont jusqu’à maintenant sous-utilisés, le GSC « cherche chercheurs désespérément »…

Le SNP Research Center est un centre de recherche hors murs avec, jusqu’à présent, des équipes de recherche dispersées. Il comprend, outre le laboratoire de génotypage dirigé par Yusuke Nakamura, trois laboratoires de génétique humaine (maladies cardiovasculaires, maladies rhumatismales et maladies liées aux os) et un laboratoire de bio-informatique.

Le Plant Science Center, divisé en huit laboratoires qui regroupent 64 personnes, a été créé il y a deux ans. Il vient de publier son premier bilan. C’est le seul institut du RIKEN à présenter les résultats scientifiques obtenus, 35 publications dans des revues internationales et six prises de brevet.

La première partie du Centre de Biologie du Développement a été inaugurée à Kobe cette année. L’ensemble du centre, qui doit regrouper à terme une trentaine de laboratoires ,sera complété avant la fin de l’année 2002. Cet institut affiche trois objectifs : élucider les mécanismes du développement, élucider les mécanismes de régénération et établir les bases d’une médecine régénératrice. Il s’est doté d’un conseil scientifique international et affiche une politique d’ouverture vers les chercheurs étrangers.

Un appel d’offre international pour des chefs de groupe a été lancé en juillet 2001 lors du 14^th International Congress of Developmental Biology à Kyoto. Le RIKEN offre un contrat de cinq ans pour créer un laboratoire. Outre le salaire et les frais d’installation et de fonctionnement du laboratoire, le budget nécessaire au recrutement de deux techniciens et de trois chercheurs post-doctoraux est offert. Les thèmes de recherche retenus sont les cellules souches, la régénération des tissus et leurs applications médicales, l’organogenèse, la biologie cellulaire et moléculaire du développement en mettant l’accent sur le cycle cellulaire, la structure de la chromatine et la transcription. Malgré les conditions attrayantes proposées par le RIKEN, les candidatures ne se bousculent pas. Le Japon est loin, géographiquement et culturellement.